Formula 1: Verstappen Rebut Pole Perdana Musim Ini di Sepang, Hamilton Tempel Ketat

SEPANG – Max Verstappen kembali menunjukkan dominasinya di Sirkuit Internasional Sepang. Pembalap Red Bull itu merebut pole position pertamanya musim ini setelah menjadi yang tercepat dalam kualifikasi Grand Prix Bahrain di Malaysia, Sabtu (3/10).

Verstappen mencatat waktu 1 menit 35,130 detik untuk mengamankan posisi terdepan. Ia unggul tipis atas pembalap Ferrari Lewis Hamilton yang secara dramatis merebut posisi kedua pada detik-detik terakhir kualifikasi.

Hamilton sempat kesulitan menghadapi degradasi ban akibat kondisi panas ekstrem di Sepang. Namun, Ferrari akhirnya menemukan pengaturan mobil yang membuat juara dunia tujuh kali itu mampu tampil kompetitif saat kualifikasi.

“Fantastis. Kami sudah mencoba selama banyak Grand Prix untuk mendapatkan hasil seperti ini. Kadang-kadang kami memang sedikit lebih dekat dengan yang lain,” kata Verstappen.

“Tapi akhirnya bisa mendapatkannya dari posisi kami memulai musim ini, sungguh luar biasa.”

Pole tersebut menjadi pencapaian penting bagi Verstappen. Setelah menjalani awal musim yang belum memberinya kemenangan, pembalap Belanda itu akhirnya menjadi pembalap pertama musim ini yang mampu menempatkan mobil tanpa mesin Mercedes di posisi terdepan.

Lebih istimewa lagi, Sepang merupakan salah satu sirkuit yang memiliki kenangan kuat bagi Verstappen.

Verstappen merupakan pembalap terakhir yang memenangi Grand Prix Malaysia pada 2017. Saat itu, kemenangan tersebut menjadi kemenangan keduanya dalam karier Formula 1.

Grand Prix Malaysia kemudian dikeluarkan dari kalender F1 setelah pemerintah setempat menilai biaya penyelenggaraan terlalu besar. Sembilan tahun setelah kemenangan terakhirnya di Sepang, Verstappen kembali menjadi pusat perhatian di sirkuit yang dikenal sangat menantang tersebut.

Kini, setelah mengoleksi empat gelar juara dunia, Verstappen kembali berada di posisi terdepan untuk memburu kemenangan pertamanya musim ini. Namun, Hamilton akan memulai balapan hanya satu posisi di belakangnya.

Hamilton mengakui Ferrari sempat dibuat kerepotan oleh kondisi panas Malaysia. Degradasi ban menjadi persoalan utama sepanjang sesi latihan, ketika mobil sulit mendapatkan keseimbangan karena temperatur tinggi.

“Di sini sangat panas, saya terus mengatakan itu. Tetapi kondisi tersebut membuat semuanya menjadi tantangan besar, baik untuk ban, mobil, maupun para mekanik di garasi,” ujar Hamilton.

“Kami melakukan begitu banyak perubahan selama sesi latihan karena mobil terus meluncur dan ban mengalami panas berlebih. Sangat, sangat sulit menemukan keseimbangan yang tepat.”

Ferrari kemudian melakukan satu perubahan terakhir sebelum kualifikasi. Keputusan itu terbukti efektif.

“Kami membuat satu perubahan terakhir sebelum kualifikasi dan saya pikir kami menemukan titik yang tepat,” kata Hamilton.

Charles Leclerc juga tampil solid dan akan memulai balapan dari posisi keempat.

Rekan setim Verstappen, Isack Hadjar, sebenarnya mencatat waktu tercepat ketiga dalam kualifikasi. Namun, penalti mundur lima posisi membuat pembalap Red Bull itu harus memulai balapan dari posisi kedelapan.

Hadjar mengaku kecewa karena hukuman tersebut datang di sirkuit yang memungkinkan pembalap melaju cepat dan melakukan aksi salip.

“Ini sedikit disayangkan karena kami harus menjalani penalti di sirkuit secepat ini,” kata Hadjar.

Namun, ia tetap optimistis mampu memperbaiki posisinya saat balapan.

“Dari posisi kedelapan, saya yakin kami bisa melewati beberapa mobil dan kembali mendapatkan hasil yang bagus.”

Mercedes justru mengalami sesi kualifikasi yang mengecewakan meski membawa paket peningkatan untuk menghadapi balapan di Malaysia.

Kimi Antonelli sempat kehilangan catatan waktu lap pertamanya di Q2 karena dianggap melampaui batas lintasan. Pembalap yang memimpin klasemen tersebut bahkan terdengar terkejut melalui radio tim.

“Tunggu, apa? Apakah kita yakin soal batas lintasan?” ujar Antonelli.

Ia kemudian bangkit dan mencatat waktu tercepat kedua pada Q2 setelah menggunakan ban soft baru. Namun, performanya menurun di Q3 sehingga tidak mampu mempertahankan posisi tersebut.

Antonelli akhirnya mendapat keuntungan dari penalti Hadjar dan akan start dari posisi ketiga, di belakang Verstappen dan Hamilton.

Rekan setimnya, George Russell, yang menempati posisi kedua klasemen, hanya mampu menempati posisi kedelapan.

Dua pembalap McLaren, Lando Norris dan Oscar Piastri, akan mengisi baris ketiga. Norris berstatus juara bertahan. Sementara itu, Pierre Gasly dari Alpine dan Gabriel Bortoleto dari Audi melengkapi 10 besar.