AS Luncurkan Program Rudal Udara-ke-Udara Terjauh di Dunia untuk Hadapi Tiongkok

WASHINGTON DC - Angkatan Udara Amerika Serikat telah mengkonfirmasi bahwa mereka sedang mencari proposal industri untuk program rudal udara-ke-udara Air Force Long Range Weapon (AFLRW), yang menurut pemberitahuan industri yang dirilis oleh Air Force Life Cycle Management Center diharuskan memiliki jangkauan minimum 1.850 kilometer. Rudal tersebut diharapkan akan dikembangkan dalam dua varian, yaitu satu untuk pertempuran udara-ke-udara dan satu lagi untuk serangan udara-ke-permukaan. Angkatan Udara telah menyatakan bahwa versi udara-ke-udara adalah prioritas tertinggi mereka, mencerminkan kekhawatiran yang semakin meningkat atas kebutuhan untuk menyerang pesawat bernilai tinggi seperti pesawat pembom, sistem peringatan dini dan kendali udara (AEW&C), pesawat tanker, dan platform komando dan kendali dari jarak yang jauh di luar jangkauan rudal saat ini. 

Dari Military Watch, untuk memberikan gambaran mengenai jangkauan rudal baru ini, rudal udara-ke-udara dengan jangkauan terpanjang yang saat ini beroperasi adalah PL-17 buatan Tiongkok dengan jangkauan 500 kilometer , dan R-37M buatan Rusia serta AIM-174 baru Angkatan Laut AS yang memiliki jangkauan sekitar 350-400 kilometer. Ketiga jenis rudal ini berukuran sangat besar, dan hanya dapat dibawa oleh pesawat tempur atau pencegat kelas berat seperti J-16 atau MiG-31 tanpa berdampak serius pada kinerja penerbangan pesawat peluncur. Satu-satunya jenis pesawat tempur kelas berat yang diproduksi di dunia Barat adalah F-15, meskipun kapasitas angkut dan daya tahannya masih lebih terbatas dibandingkan pesawat tempur Tiongkok dan Rusia.  Telah diperkirakan bahwa rudal yang dikembangkan dalam  program AFLRW mungkin juga dimaksudkan untuk diintegrasikan ke dalam pesawat pembom B-21.

Peluncuran program Senjata Jarak Jauh Angkatan Udara tampaknya, setidaknya sebagian, merupakan respons terhadap dua kemajuan terkait Tiongkok, termasuk pengembangan rudal udara-ke-udara jarak sangat jauh, khususnya PL-17, dan perluasan pesat jaringan sensor udara berkemampuan tinggi Tiongkok yang dibangun di sekitar pesawat KJ-500 dan KJ-3000 AEW&C yang sedang berkembang. Bersama-sama, perkembangan ini mengancam salah satu fondasi kekuatan udara AS: kemampuan untuk mengoperasikan pesawat tanker dan pesawat peringatan dini udara dengan relatif aman di belakang garis depan. Meskipun PL-17 saat ini jauh melampaui jangkauan rudal pesawat tempur AS sendiri, program AFLRW berupaya membalikkan kerugian ini dengan memperluas jangkauan serangan Amerika secara dramatis dengan jangkauan lebih dari tiga kali lipat jangkauan rudal Tiongkok.

AS menghadapi kerugian yang semakin besar dalam kemampuan sensor udaranya, dengan armada E-3-nya dianggap sudah usang , sementara pengadaan AEW&C E-7 baru mengalami penundaan serius, dan bahkan jika beroperasi pun masih akan membawa sensor yang jauh lebih kecil dan kurang kompleks daripada KJ-3000 milik Tiongkok. Pesawat-pesawat tersebut juga diperkirakan tidak akan tersedia dalam jumlah yang sebanding dengan pesawat-pesawat Tiongkok, dengan penilaian sumber terbuka menunjukkan bahwa Tiongkok telah memperluas armadanya menjadi sekitar 50 KJ-500 sambil memperkenalkan platform lain seperti KJ-600 yang lebih ringan secara paralel. AFLRW tampaknya dimaksudkan untuk menyerang seluruh rantai serangan ini dan menyediakan cara untuk mencegah AEW&C Tiongkok beroperasi di dekat zona pertempuran.