Takluk di Tangan Arsenal, Harapan Chelsea Lolos ke Liga Champions Makin Menipis

LONDON - Harapan Chelsea untuk lolos ke Liga Champions musim depan semakin menipis setelah kalah 0-1 dari Arsenal, Senin (17/3) dini hari WIB.

Mikel Merino mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan yang kurang menarik di Emirates, membawa Arsenal semakin kokoh di peringkat kedua dan kini terpaut 12 poin dari pemuncak klasemen, Liverpool.

Chelsea sangat merindukan kehadiran Cole Palmer yang absen karena cedera, sehingga mereka tampil tumpul dalam laga krusial ini dan gagal menjaga asa finis di empat besar.

Saat ini, The Blues masih berada di peringkat keempat, tetapi dibayangi oleh lima tim dari Manchester City di posisi kelima hingga Aston Villa di peringkat kesembilan, yang hanya terpaut empat poin dari mereka. Kedua pelatih berharap skuad mereka lebih kuat setelah jeda internasional mendatang.

Bukayo Saka diperkirakan segera kembali membela Arsenal, sementara Enzo Maresca optimistis Palmer, Nico Jackson, dan Noni Madueke akan kembali saat Chelsea menjamu Tottenham pada 3 April.

“Kami pantas memenangkan pertandingan ini.Sekarang kami punya jeda internasional, jadi mari kita manfaatkan untuk beristirahat dan semoga bisa membawa beberapa pemain kembali,” ujar pelatih Arsenal, Mikel Arteta.

Arsenal kesulitan mencetak gol sejak Kai Havertz mengalami cedera yang mengakhiri musimnya lebih cepat, memaksa Merino untuk berperan sebagai striker darurat.

Gelandang asal Spanyol itu menjadi pahlawan lewat sundulannya yang memanfaatkan umpan Martin Odegaard dari sepak pojok pada menit ke-20, mengarah ke tiang jauh tanpa bisa dihalau kiper.

Chelsea nyaris menyamakan kedudukan setelah kiper Arsenal, David Raya, gagal menangkap bola dengan sempurna dari tembakan Marc Cucurella, tetapi bola hanya bergulir melebar. Di sisi lain, kiper Chelsea, Robert Sanchez, melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan peluang Merino mencetak gol keduanya di babak kedua.

Namun, pertandingan berakhir tanpa banyak peluang berarti, sementara permainan Chelsea yang kurang agresif semakin memperbesar kritik terhadap gaya bermain Maresca di kalangan penggemar mereka.

“Tidak ada perbedaan besar antara kami dan Arsenal. Dengan kondisi tim yang dilanda cedera, kami sudah berjuang hingga akhir,” ujar Maresca.