Memiliki Kaki yang Berpijak hingga ke Dasar Laut

Salah satu yang menjadi pelopor dalam peluncuran antariksa lepas pantai (offshore launchpad) adalah Spaceport Company. Perusahaan ini telah mulai melakukan persiapan dengan platformjack-upyang lokasinya berada pada jarak 5-20 kilometer dari pantai.

"Cukup dekat sehingga jika teknisi harus pergi ke platform untuk memperbaiki roket, atau mengisi bahan bakar generator di platform," kata Tom Marotta dari The Spaceport Company seperti dilaporkan olehDW.

"Namun beroperasi di laut adalah lingkungan yang penuh tantangan," kata Marotta. Korosi garam dan cuaca buruk hanyalah dua pertimbangan, namun ada banyak hal yang dapat dipelajari dari industri gas dan minyak, serta pembangkit listrik tenaga angin lepas pantai.

Platformjack-upmendapatkan namanya dari fakta bahwa mereka memiliki kaki yang menjulur hingga menyentuh dasar laut. Kaki ini memungkinkan platform tersebut naik ke atas air. "Sangat stabil," kata Marotta. "Kelemahannya adalah mereka hanya beroperasi di perairan yang relatif dangkal sekitar 50-60 meter saja," ungkap dia.

Di Laut Utara, tongkang terapung GOSA akan berada sekitar 180 mil laut (333,36 kilometer) lepas pantai jaraknya sangat dekat karena adanya lalu lintas laut lainnya. "Tetapi jika kami ingin meluncurkannya dari Azores, kami mungkin berada beberapa mil jauhnya dari pantai," kata Alain Pajonk, manajer proyek Aliansi Peluncuran Antariksa Lepas Pantai Jerman.

Jadi, tongkang terapung menawarkan potensi peluncuran dari beberapa lokasi lagi. Namun platformjack-up, di sisi lain, juga menawarkan opsi untuk roket yang dapat digunakan kembali.

"Kami merancang sistem kami menjadi modular," kata Marotta, "Kami dapat melayani lebih banyak jenis [roket], kami dapat mengubahnya menjadi platform pendaratan, sehingga jauh lebih fleksibel dibandingkan platform berbasis kapal," imbuh dia.

Sementara Marotta dari The Seaport Company mengatakan 12-18 peluncuran per platform layak dilakukan. Sedangkan Pajonk mengatakan pihaknya menargetkan 12-24 peluncuran per bulan per landasan peluncuran.

"Itu banyak sekali!," kata Malcolm Macdonald, seorang profesor teknik satelit di Universitas Strathclyde, Glasgow.

Sebelumnya The Spaceport Company dan Aliansi Peluncuran Antariksa Lepas Pantai Jerman (German Offshore Spaceport Alliance/GOSA), dan perusahaan Sea Launch, sebuah perusahaan patungan internasional yang mencakup mitra Amerika, Russia, Norwegia, dan Ukraina, melakukan kerja sama. Mereka akan beroperasi di perairan internasional di garis khatulistiwa, menggunakan kapal komando besar bagi personel untuk menjalankan operasi peluncuran dan platform minyak bergerak sebagai landasan peluncuran.

Sejak itu, satu atau dua inisiatif peluncuran berbasis laut telah dilakukan Tiongkok. Perusahaan luar angkasa swasta, Galactic Energy, berhasil meluncurkan roket Ceres-1 dari platform terapung dekat Pulau Hainan pada September untuk menempatkan empat satelit ke orbit.

Ada juga rencana untuk membangun peluncuran antariksa laut di lepas pantai Irlandia dan Denmark. hay/I-1