Andromeda XXXV, Galaksi Terkecil yang Pernah Ditemukan

Sebuah penemuan besar di pinggiran Andromeda mengguncang pemahaman tentang evolusi galaksi. Para astronom telah menemukan galaksi satelit yang paling redup dan terkecil sejauh ini dengan nama Andromeda XXXV.

Temuan Andromeda XXXV memaksa para ilmuwan untuk memikirkan kembali bagaimana galaksi terbentuk dan bertahan hidup. Galaksi kecil ini menentang ekspektasi dengan membentuk bintang-bintang yang miliaran tahun lebih lama dari satelit Bima Sakti dan bertahan hidup di era ketika galaksi itu seharusnya telah musnah. Bagaimana? Itulah misteri baru.

Galaksi Kecil dengan Implikasi Besar

Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Universitas Michigan telah membuat penemuan yang menantang gagasan utama tentang pembentukan galaksi, berdasarkan apa yang telah dipelajari dari Bima Sakti sendiri.

Penemuan ini berasal dari tepi luar Andromeda, tetangga utama terdekat galaksi Bima Sakti, tempat para astronom telah mengidentifikasi galaksi satelitnya yang paling redup dan terkecil yang diketahui. Galaksi kerdil yang baru ditemukan ini, dinamakan Andromeda XXXV.

Letaknya sekitar 3 juta tahun cahaya jauhnya dan membentuk kembali pemahaman para ilmuwan tentang bagaimana galaksi berevolusi di lingkungan kosmik yang berbeda dan di berbagai era alam semesta.

Menulis Ulang Kisah Evolusi Galaksi

“Meskipun penemuan ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, itulah hakikat mempelajari kosmos,” kata Marcos Arias, penulis utama studi yang diterbitkan pada 11 Maret 2026 di jurnal Astrophysical Journal Letters, dikutip dari Scitech Daily.

“Alam semesta masih menyimpan banyak misteri,” katanya. Tetapi penemuan ini membantu mengoreksi apa yang telah diketahui dan mengungkap lebih banyak hal tentang apa yang tidak diketahui.

"Masih banyak yang harus kita temukan," kata Arias, yang melakukan pekerjaan ini sebagai mahasiswa sarjana di Departemen Astronomi dan saat ini menjadi peneliti pasca sarjana dalam bidang astronomi dan fisika.

“Ada banyak hal yang masih perlu kita pelajari bahkan tentang apa yang dekat dengan kita dalam hal pembentukan, evolusi, dan struktur galaksi sebelum kita dapat merekayasa ulang sejarah alam semesta dan memahami bagaimana kita sampai pada posisi kita saat ini,” paparnya.

Sistem Bima Sakti juga menampung lusinan galaksi satelit atau pendamping ini, yang menjelaskan mengapa kisah mereka masih terus ditulis. Para pendamping ini berbeda dari galaksi induknya yang besar dan sentral, tetapi masih cukup dekat untuk terperangkap dalam cengkeraman gravitasinya. Satelit-satelit ini juga jauh, jauh lebih kecil.

Terobosan dalam Penemuan Galaksi

“Ini adalah galaksi yang berfungsi penuh, tetapi ukurannya sekitar sepersejuta dari ukuran Bima Sakti,” kata penulis senior studi tersebut, Eric Bell, profesor U-M dan ketua asosiasi astronomi. “Rasanya seperti memiliki manusia yang berfungsi sempurna yang ukurannya seperti sebutir beras,” ungkapnya.

Karena ukurannya jauh lebih kecil, galaksi-galaksi satelit ini juga jauh lebih redup dan lebih sulit dikenali. Baru dalam beberapa dekade terakhir ini para astronom memiliki teknologi yang cukup peka untuk menemukan sebagian besar satelit Bima Sakti yang diketahui.

Saat ini mustahil bagi pengamat untuk menemukan satelit yang sangat redup yang mengorbit lebih jauh dari Andromeda, kata Bell. Karena kedekatannya dengan galaksi Bima Sakti tempat Tata Surya berada, satelit Bima Sakti telah menjadi satu-satunya sumber informasi tentang galaksi-galaksi kecil ini.

Meskipun para ilmuwan telah menemukan galaksi satelit di Andromeda sebelumnya itulah sebabnya mengapa galaksi itu disebut Andromeda XXXV dan bukan Andromeda I. Pasalnya galaksi-galaksi itu terlalu besar dan terang untuk menantang dengan tegas apa yang telah dipelajari dari Bima Sakti.

"Inilah, sebagian, mengapa penemuan Marcos begitu penting. Jenis galaksi ini hanya dapat ditemukan di sekitar satu sistem, Bima Sakti, di masa lalu," kata Bell. "Sekarang kita dapat melihat satu galaksi di sekitar Andromeda dan ini adalah pertama kalinya kita melakukannya di luar sistem kita," paparnya.

Menggunakan Hubble untuk Menemukan yang Tak Terlihat

Untuk menemukan Andromeda XXXV, Arias pertama-tama meneliti kumpulan data observasi yang sangat banyak untuk mencari tanda-tanda calon pendamping. Setelah menyusun daftar kandidat yang menjanjikan, ia dan Bell mendapatkan waktu di Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk melakukan pengamatan lebih dekat.

"Peluang untuk penelitian berdampak tinggi sebagai mahasiswa tingkat sarjana di jurusan astronomi di U-M sangat luas," kata Arias. Pekerjaan tersebut didukung oleh National Science Foundation dan NASA melalui Space Telescope Science Institute.

Dengan menggunakan Hubble, para peneliti menemukan bahwa Andromeda XXXV bukan hanya galaksi satelit, tetapi juga cukup kecil untuk mengubah beberapa gagasan tentang bagaimana galaksi berevolusi, seperti berapa lama mereka dapat membentuk bintang.

"Itu benar-benar mengejutkan," kata Bell. "Itu adalah hal paling redup yang Anda temukan di sekitar, jadi itu semacam sistem yang rapi. Tetapi itu juga tidak terduga dalam banyak hal yang berbeda," tuturnya.

Tim tersebut juga melibatkan peneliti dari Universitas Chicago, Universitas Utah Valley, Observatorium Vatikan, Universitas La Serena di Chili, Universitas Alabama, Universitas Negeri Montana, dan Institut Astrofisika Leibniz Potsdam di Jerman.

Misteri Langit

Meskipun penemuan itu mengejutkan, Bell juga menekankan bahwa bukan hal yang aneh jika ide-ide dalam astronomi menjadi lebih rumit begitu meninggalkan halaman belakang rumah sendiri. Ketika astronom hanya memiliki satu sistem untuk dianalisis, tidak dapat yakin apa karakteristik yang dapat digeneralisasikan dan apa keistimewaan, katanya.

Sekarang, Andromeda XXXV telah memberikan cukup bukti kuat untuk mulai membedakan fitur-fitur tersebut dengan yakin. Perbedaan paling jelas antara satelit di Bima Sakti dan di Andromeda adalah ketika mereka berhenti membentuk bintang.

Misteri Pembentukan Bintang di Andromeda

“Sebagian besar satelit Bima Sakti memiliki populasi bintang yang sangat kuno. Mereka berhenti membentuk bintang sekitar 10 miliar tahun yang lalu,” kata Arias. “Apa yang kami lihat adalah bahwa satelit serupa di Andromeda dapat membentuk bintang hingga beberapa miliar tahun yang lalu sekitar 6 miliar tahun,” ucapnya.

Informasi ini juga membantu para peneliti memecahkan apa yang dibingkai Bell sebagai misteri pembunuhan di Andromeda. Baik galaksi besar maupun kecil, galaksi tersebut harus memiliki simpanan gas yang tersedia untuk mengembun menjadi bintang.

Ketika gas tersebut habis, pembentukan bintang berhenti. Pertanyaan yang wajar untuk ditanyakan adalah apakah akhir ini terjadi karena pasokan gas galaksi yang habis dengan sendirinya, atau karena dihisap oleh galaksi induk yang lebih besar.

Untuk satelit Bima Sakti, satelit tersebut sebelumnya berhenti bergerak tanpa bantuan. Dengan pembentukan bintang yang berlangsung lebih lama di galaksi pendamping Andromeda yang kecil, tampaknya yang terakhir yang terjadi.

"Agak gelap, tetapi apakah mereka jatuh atau terdorong? Galaksi-galaksi ini tampaknya terdorong," kata Bell. "Dengan itu, kita telah mempelajari sesuatu yang secara kualitatif baru tentang pembentukan galaksi dari galaksi-galaksi tersebut."

Pembentukan bintang yang diperpanjang ini bahkan lebih menarik dalam konteks ukuran Andromeda XXXV dan sejarah alam semesta.

Kosmologi yang Sangat Panas

Alam semesta awalnya sangat panas dan padat, tetapi pada saat ulang tahunnya yang pertama yang ke satu miliar, ia telah mengembang dan mendingin hingga mencapai suhu hari musim semi yang sejuk. Suhu yang sangat indah ini juga mendukung gas alam semesta mengembun menjadi bintang-bintang, yang berkumpul menjadi galaksi.

Namun, saat bintang-bintang ini mengeluarkan energi, dan saat lubang-lubang hitam terbentuk dan melahap materi, alam semesta menjadi sangat panas lagi. Bagi galaksi-galaksi kecil—galaksi-galaksi dengan massa kurang dari sekitar 100.000 matahari—ini dianggap sebagai hukuman mati bagi pembentukan bintang. Panas tersebut pada dasarnya akan membakar habis gas yang dibutuhkan untuk menyemai bintang.

"Kami pikir semuanya pada dasarnya akan terbakar karena seluruh alam semesta berubah menjadi tong minyak mendidih," kata Bell. Namun, Andromeda XXXV tidak terbakar.

"Kami pikir ia akan kehilangan gasnya sepenuhnya, tetapi tampaknya itu tidak terjadi, karena benda ini memiliki massa sekitar 20.000 massa matahari, tetapi ia membentuk bintang dengan baik selama beberapa miliar tahun tambahan," ucapnya.

Kejutan Alam Semesta

"Saya tidak punya jawaban," kata Bell. "Juga benar bahwa alam semesta memang memanas, kita baru saja mengetahui konsekuensinya lebih rumit dari yang kita duga," lanjutnya.

Organisasi seperti NASA berencana meluncurkan misi yang mampu menemukan lebih banyak galaksi satelit selama beberapa tahun mendatang, yang akan membantu menyusun solusi baru. Meskipun Arias dan Bell jelas bersemangat untuk itu dan belajar sebanyak mungkin dari perangkat yang saat ini mereka miliki, mereka juga merasa nyaman hidup dalam ketidakpastian.

Bagi Arias, itulah yang membuatnya tertarik pada bidang ini. "Itulah alam semesta," katanya. "Akan selalu ada sesuatu yang baru untuk ditemukan," terangnya. hay