NASA Meluncurkan 'Robot Luar Angkasa' untuk Misi Menyelamatkan Teleskop Swift

NASA meluncurkan robot luar angkasa untuk menyelamatkan Observatorium Neil Gehrels Swift yang sudah tua dari Pasifik Selatan, Jumat (3/7), dalam sebuah uji coba yang dipantau ketat yang dapat mengubah cara perawatan satelit di orbit.

LINK, yang dibangun oleh Katalyst Space Technologies yang berbasis di Arizona, diluncurkan ke orbit menggunakan roket Northrop Grumman Pegasus XL yang dilepaskan dari pesawat Stargazer yang telah dimodifikasi pada ketinggian sekitar 40.000 kaki di atas Atol Kwajalein di Kepulauan Marshall. 

Wahana antariksa tersebut akan menghabiskan dua bulan berikutnya secara bertahap mengejar teleskop Swift sebelum menggunakan lengan robotnya untuk menempel pada observatorium dan perlahan-lahan mengangkatnya ke orbit yang lebih tinggi, yang berpotensi memperpanjang masa operasionalnya hingga bertahun-tahun. 

Observatorium Neil Gehrels Swift, yang telah mempelajari semburan sinar gamma, lubang hitam, dan galaksi jauh sejak tahun 2004, tidak memiliki kemampuan propulsi di dalamnya. NASA mengatakan aktivitas matahari baru-baru ini telah mempercepat peluruhan orbitnya dengan meningkatkan hambatan atmosfer. 

Tanpa intervensi, observatorium yang mengorbit senilai US$500 juta ini diperkirakan akan secara bertahap kehilangan ketinggian dan melayang menuju Bumi, dan akhirnya terbakar di atmosfer pada akhir tahun ini.

Robort Luar Angkasa Pertama di Dunia

Di bawah kontrak NASA senilai US$30 juta, Kataly yang berbasis di Arizona membangun dan menguji LINK seberat setengah ton hanya dalam waktu sembilan bulan – jangka waktu yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk misi luar angkasa yang begitu kompleks. 

“Seluruh misi ini terwujud dengan kecepatan luar biasa,” kata pendiri dan CEO Katalyst, Ghonhee Lee, Jumat. Ia menyebut pesawat ruang angkasa penyelamat tersebut “robot luar angkasa” pertama di dunia yang sejenis. 

“Pesawat ini memiliki lengan robot, mekanisme penjepit (dan) kemampuan manuver untuk dapat berlabuh ke satelit… dan pada akhirnya daya untuk mendorong aset multi-ton tersebut,” katanya dikutip CNA. 

Lee mengakui upaya tersebut mengandung risiko yang signifikan , tetapi ia mengatakan alternatifnya adalah kegagalan yang pasti. 

“Ini adalah misi dengan risiko sangat tinggi, namun imbalannya juga tinggi,” katanya. “(Tetapi) bahaya terbesar yang kita semua sadari adalah tidak melakukan apa pun. Jika kita tidak dapat meluncurkan pesawat ruang angkasa tepat waktu, Swift pasti akan jatuh.”

Era Baru Layanan Satelit  

Lee mengatakan proyek ini merupakan langkah maju yang besar bagi industri antariksa, yang secara tradisional berfokus pada pembuatan dan peluncuran satelit daripada perawatan satelit setelah berada di orbit.

Ia berpendapat industri ini perlu melangkah lebih jauh dari sekadar memperlakukan satelit sebagai aset yang hanya diluncurkan sekali. Teknologi seperti servis dan pemeliharaan robotik dapat memperpanjang masa pakai wahana antariksa yang berharga dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada menggantinya. 

“Swift adalah instrumen sains yang hebat. Alat ini telah memberikan wawasan tentang pembentukan kosmos selama bertahun-tahun. Alat ini masih memiliki banyak potensi berharga yang belum dimanfaatkan,” katanya. 

“NASA memberi kami kontrak senilai US$30 juta ini, tetapi Swift bernilai US$500 juta. Sebenarnya sangat masuk akal untuk menjalankan misi seperti ini.” 

Lee mengatakan robotika akan menjadi inti dari eksplorasi ruang angkasa generasi berikutnya, dan ia menggambarkan penyelamatan Swift sebagai "langkah penting" dalam membuktikan bahwa teknologi tersebut sudah siap. 

“Baik di sekitar Bumi maupun Bulan, robotika berada di pusat segalanya. Bayangkan perbaikan, pembaruan, peningkatan satelit, dan pembangunan infrastruktur di luar angkasa yang akan mendukung eksplorasi ruang angkasa dekade berikutnya,” katanya. 

Teknologi ini juga dapat membantu mengatasi salah satu tantangan yang berkembang paling pesat di industri antariksa: puing-puing orbit. 

Jumlah satelit di orbit telah meningkat lebih dari sepuluh kali lipat selama dekade terakhir, menimbulkan kekhawatiran tentang kepadatan dan keberlanjutan jangka panjang lingkungan orbit Bumi. 

“Kemampuan untuk meluncurkan satelit robot otonom ke luar angkasa untuk mengambil benda, membersihkan sampah antariksa, adalah kemampuan yang penting,” kata Lee.  

“Di masa depan, teknologi yang sama (yang digunakan untuk menyelamatkan Swift) dapat digunakan untuk menurunkan orbit, serta untuk membangun satelit yang dapat digunakan kembali dan membantu mengubah tampilan operasi luar angkasa.”