Angkatan Udara AS Terpaksa Operasikan Hampir 100 Jet Siluman F-35 Tanpa Radar

WASHINGTON DC - Angkatan Bersenjata AS telah dikonfirmasi mulai menerima pesawat tempur F-35 tanpa radar utama terpasang, menyusul laporan di awal tahun bahwa pesawat tempur tanpa radar telah mulai dikirim ke Angkatan Udara. Ini adalah hasil dari penundaan yang memengaruhi program radar array pemindaian elektronik aktif AN/APG-85 yang baru, dan telah memengaruhi Angkatan Udara dan Korps Marinir. AN/APG-85 dikembangkan untuk menggantikan AN/APG-81 yang ada sebagai bagian dari modernisasi Blok 4 F-35 yang lebih luas dan tertunda , karena radar yang lebih tua tidak lagi dianggap kompetitif dengan generasi baru sensor Tiongkok.  Saingan terdekat F-35 dari Tiongkok, pesawat tempur generasi kelima J-20, diperkirakan telah lama memperkenalkan radar generasi berikutnya sendiri yang berbasis pada teknologi galium nitrida yang serupa. 

Dari Military Watch, dimulai dengan pesawat produksi Lot 17, bagian depan badan pesawat F-35 didesain ulang secara khusus untuk mengakomodasi APG-85. Namun, karena radar baru tersebut mengalami penundaan, APG-81 yang lebih lama tidak dapat begitu saja dipasang sebagai pengganti karena pengaturan pemasangan yang tidak kompatibel. Akibatnya, pesawat dikirim tanpa radar sama sekali, dengan pemberat dipasang untuk menjaga pusat gravitasi pesawat. Kelanjutan produksi pesawat sementara pengiriman radar tertunda telah memastikan ketidaksesuaian antara bagian depan pesawat yang sedang dibangun, dan radar yang saat ini tersedia. Rencana saat ini menunjukkan bahwa radar APG-85 produksi pertama diperkirakan baru akan tiba pada tahun 2028, meskipun jadwal pastinya masih dapat berubah.  Hal ini dapat mengakibatkan hampir 300 pesawat F-35 meninggalkan jalur produksi tanpa radar untuk melengkapinya. 

Kemajuan pesat program pesawat tempur siluman Tiongkok telah menjadi salah satu pendorong utama di balik pengembangan AN/APG-85, dengan radar baru ini dianggap vital untuk meningkatkan kesadaran situasional terhadap pesawat seperti J-20, serta jenis pesawat siluman lainnya seperti pembom strategis dan drone. Peningkatan bertahap yang signifikan pada kemampuan siluman J-20, dan tanda-tanda kemajuan pesat dalam pengembangan pesawat tempur generasi keenam yang lebih siluman, telah menambah urgensi untuk mengoperasionalkan radar baru untuk F-35. AN/APG-85 dimaksudkan untuk mencapai peningkatan substansial dibandingkan AN/APG-81 dalam jangkauan deteksi, sensitivitas, kapasitas pelacakan, ketahanan terhadap gangguan, dan operasi dengan probabilitas intersepsi rendah.

Meskipun banyak kemampuannya masih dirahasiakan, radar ini diperkirakan akan menggabungkan kemajuan yang berasal dari teknologi yang dikembangkan untuk pembom strategis B-21 , memberikan daya pemrosesan yang lebih besar dan fungsionalitas yang ditentukan perangkat lunak yang lebih baik. Hal ini seharusnya memungkinkan F-35 untuk mendeteksi penampang radar yang lebih kecil pada jarak yang lebih jauh sambil beroperasi lebih efektif terhadap sistem peperangan elektronik canggih.

Pesawat F-35 yang dikirim tanpa radar masih berupa rangka pesawat lengkap dengan mesin yang berfungsi, kontrol penerbangan, karakteristik siluman, sistem komunikasi, dan sebagian besar avionik lainnya. Dengan demikian, pesawat ini masih dapat digunakan untuk berbagai jenis pelatihan bagi awak darat dan pilot, dan berpotensi menggunakan berbagai macam persenjataan dengan menggunakan tautan data dan data penargetan dari sensor di luar pesawat, seperti F-35 lainnya, atau menggunakan Sistem Penargetan Elektro-Optik (Electro-Optical Targeting System) pesawat tempur tersebut. Pesawat ini juga dapat menggunakan susunan sensor pasifnya untuk beroperasi dalam peran pengumpulan intelijen elektronik , seperti yang telah dilakukan F-35 secara luas di zona perang di Timur Tengah dan Eropa Timur. Para analis memperkirakan bahwa hampir 100 pesawat F-35 akan dikirim tanpa radar.