NASA dan Boeing Tangani Masalah Teknis untuk Misi Awak Pertama Starliner

Boeing bersama NASA berhasil mengatasi dua masalah teknis pada pesawat ruang angkasa Starliner milik perusahaan tersebut, termasuk "kerentanan desain" yang membutuhkan solusi sementara, untuk mengembalikan kapsul tersebut ke jalur yang tepat untuk misi pertamanya yang membawa dua astronot ke ruang angkasa.

Misi awak Starliner, sebuah uji coba berisiko tinggi yang sekarang direncanakan pada 1 Juni, tergelincir awal bulan ini karena kebocoran helium kecil yang terdeteksi dalam sistem propulsi beberapa jam sebelum pesawat tersebut lepas landas dari Florida. Lebih dari dua minggu pemeriksaan ekstra menemukan bahwa kebocoran tersebut tidak menimbulkan risiko besar bagi para astronot.

"Ini benar-benar bukan masalah keselamatan penerbangan bagi kami sendiri, dan kami percaya bahwa kami memiliki kondisi yang dapat kami tangani dengan baik," kata bos Starliner Boeing, Mark Nappi, dikutip dari Reuters, Selasa (28/5).

Penerbangan awak pertama Starliner yang telah lama tertunda, dengan astronot NASA Suni Williams dan Butch Wilmore di dalamnya, merupakan misi uji coba terakhir sebelum NASA dapat mengesahkan pesawat ruang angkasa tersebut untuk perjalanan astronot rutin dari dan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Ini akan menjadi kapsul awak AS kedua setelah Crew Dragon milik SpaceX, yang mulai menerbangkan manusia pada tahun 2020.

Penyelidikan Boeing dan NASA terhadap kebocoran helium membuat para insinyur menemukan masalah tambahan dalam sistem propulsi Starliner yang disebut oleh kepala kru komersial NASA, Steve Stich, sebagai "kerentanan desain."

Pemodelan menunjukkan bahwa serangkaian masalah yang bertingkat, tetapi sangat tidak mungkin, selama misi dapat menghilangkan pendorong cadangan kapsul dan membuatnya tidak dapat kembali ke Bumi dengan selamat. Perbaikan perangkat lunak menawarkan solusi sementara untuk misi tersebut, tetapi Boeing dan NASA akan mendiskusikan apakah desain ulang yang lebih dalam diperlukan sebelum penerbangan di masa depan, kata para pejabat.

"Ini didukung oleh data uji coba, didukung oleh data penerbangan, dan pemodelan pemandu dan navigasi telah memperkuat bahwa teknik ini akan berhasil," ujar Nappi, seraya menambahkan bahwa para astronot telah menguji sistem tersebut setelah perbaikan.

Masalah yang lebih luas dan resolusi ad hoc tersebut mendorong NASA untuk mengadakan Tinjauan Kesiapan Penerbangan tambahan, sebuah pertemuan ekstensif selama satu hari penuh di antara para pejabat agensi, insinyur Boeing, dan analis independen untuk menjustifikasi bahwa Starliner aman untuk penerbangan.

Pertemuan tersebut dijadwalkan pada hari Rabu, tiga hari sebelum target waktu peluncuran Boeing pada tanggal 1 Juni pukul 12:25 siang ET. Jika diperlukan Starliner juga memiliki peluang untuk terbang pada tanggal 2, 5 dan 6 Juni.

Boeing, yang awalnya berusaha meluncurkan Starliner pada 6 Mei, menghadapi tekanan untuk melakukan salah satu dari tanggal-tanggal awal Juni tersebut.

Penundaan yang lebih dari 6 Juni dapat memicu penundaan selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan karena beberapa barang yang mudah rusak perlu diganti pada Starliner dan roket Atlas 5, yang dibangun oleh perusahaan patungan Boeing-Lockheed, United Launch Alliance (ULA).

Hal itu akan mulai berbenturan dengan prioritas lain yang dijadwalkan ULA di landasan peluncurannya, seperti peluncuran pertama satelit Kuiper milik Amazon dan penerbangan kedua roket Vulcan baru milik ULA, sebuah demonstrasi yang telah lama tertunda yang memungkinkannya untuk mulai meluncurkan misi Pentagon.

Boeing adalah kontraktor lama NASA yang telah membangun modul-modul untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional yang telah berusia puluhan tahun, namun belum pernah menerbangkan manusia ke luar angkasa, sebuah prestasi yang sulit diwujudkan oleh program Starliner.

Bertahun-tahun terlambat dari jadwal dan dengan biaya pengembangan yang tidak direncanakan sebesar 1,5 miliar dolar AS, kesuksesan dengan Starliner sangat dibutuhkan karena Boeing sedang mengalami krisis yang tak henti-hentinya dalam bisnis penerbangannya.