Garamantes, Warga Buangan Penguasa Gurun Sahara

"Di antara suku Garamantes terdapat sapi yang berjalan mundur saat merumput, karena tanduknya melengkung ke depan. Oleh karena itu, karena tidak bisa maju, karena tanduknya menempel di tanah, mereka berjalan mundur sambil merumput. Kalau tidak, mereka sama seperti ternak lainnya, hanya saja kulitnya lebih tebal dan sulit disentuh," imbuh Herodotus.

"Para Garamantes ini berangkat dengan kereta empat kuda mereka mengejar orang-orang Etiopia yang tinggal di gua: karena para penghuni gua di Ethiopia berjalan lebih cepat daripada orang mana pun yang kisahnya disampaikan kepada kita. Mereka hidup dari ular, kadal, dan binatang melata sejenisnya. Cara bicara mereka tidak seperti yang lain di dunia: seperti suara kelelawar," lanjut dia.

Para sejarawan yang telah membedah kisah Herodotus ini secara mendalam selanjutnya menafsirkan pengejaran mereka terhadap orang Ethiopia. Masyarakat ini dianggap sebagai penekanan besar mereka pada perdagangan budak.

Sejarawan Carlos Magnavita menulis: "Mereka yang memperhitungkan kata demi kata Herodotus mungkin akan kecewa karena dia tetap diam mengenai barang dagangan hidup yang berpotensi ditambahkan ke emas tersebut (seperti manusia, yaitu budak), namun bagian lain dari teksnya dengan mudah ditafsirkan dengan maksud untuk merampok dan memperdagangkan budak: Garamantes memburu Aithiopian Troglodytes yang gesit dengan kereta empat kuda," tulis dia.

Meskipun kereta tersebut diidentifikasi dalam bentuk seni cadas Sahara, Troglodytes tetap misterius. Teks Yunani kuno tidak menyatakan apakah perburuan ini merupakan penggerebekan budak atau bukan, atau di mana sebenarnya perburuan tersebut terjadi, seringnya penafsiran ulang terhadap bagian teks ini bertanggung jawab atas terciptanya mitos penggerebekan budak Sahara terhadap orang Afrika berkulit hitam di zaman klasik.

"Adegan tersebut perburuan kereta perang menimbulkan beberapa spekulasi. Memburu orang untuk tujuan lain selain untuk memperbudak memang sulit dibayangkan, namun tetap harus dipertimbangkan selama masih ada spekulasi," tulis dia.

Bukti arkeologi menunjukkan, Garamantes awalnya mendiami dataran tinggi Jebel Akhdar di Libia tengah sebelum berkembang ke wilayah gurun di sekitarnya. Transisi mereka dari gaya hidup semi-nomaden ke komunitas pertanian menetap terjadi bersamaan dengan berkembangnya sistem pengelolaan air yang canggih.

Dengan memanfaatkan sumber daya alam Sahara, Garamantes mampu mempertahankan pertumbuhan populasi dan membangun pemukiman permanen. Puncak kekuasaan dan pengaruh Garamantian terjadi pada milenium pertama SM, ketika mereka menguasai wilayah luas yang membentang dari wilayah Fezzan di Libya modern hingga sebagian Aljazair dan Chad saat ini.

Dominasi mereka atas jalur perdagangan utama memberi kekayaan dan prestise, sehingga memungkinkan untuk memberi pengaruh terhadap suku dan kerajaan tetangga. Garamantes juga diyakini terlibat konflik dengan Kekaisaran Romawi pada akhir periode Republik dan awal Kekaisaran. hay/I-1