EIC, Perusahaan Dagang Terkuat pada Abad ke-17

EIC mendapatkan keuntungan dalam perdagangan di India. Dengan militer yang kuat, perusahaan dagang ini monopoli perdagangan, kontrol teritorial, menjalankan peradilan, seperti negara dalam negara.

Seperti Belanda yang memiliki Persatuan Perusahaan Dagang Hindia Timur (Vereenigde Oostindische Compagnie/VOC), Inggris yang melakukan penjajahan setelahnya, juga memiliki perusahaan serupa dengan nama British East India Company (EIC) atau Perusahaan Hindia Timur Britania.

EIC juga menjadi perusahaan swasta terkuat dan tersukses selama tersukses dari 1600 hingga sebelum keruntuhannya pada 1874. Perusahaan ini sangat berkuasa di mana pun mereka menjajah melalui penggunaan tentara swasta dan peningkatan kontrol teritorial, khususnya di India, menyebabkannya menghadapi pengawasan yang semakin ketat dari pemerintah Inggris pada akhir abad ke-18.

Dibatasi oleh beberapa tindakan parlemen berturut-turut selama beberapa dekade karena tuduhan korupsi dan tidak akuntabilitas, independensi EIC berakhir dengan kekacauan Pemberontakan Sepoy tahun 1857-1858. Kerajaan Inggris menggantikan dewan direksi EIC sebagai penguasa British India, dan parlemen secara resmi membubarkan EIC pada 1 Juni 1874.

Didirikan pada tanggal 31 Desember 1600 berdasarkan piagam kerajaan, East India Company didirikan sebagai perusahaan perdagangan saham gabungan untuk memanfaatkan peluang di sebelah timur Tanjung Harapan di mana perusahaan tersebut diberikan monopoli perdagangan. Yang terpenting, untuk melakukan perdagangan ini, EIC diizinkan untuk berperang.

Meskipun tidak memegang kedaulatan di wilayah operasinya, EIC diizinkan untuk menjalankan kedaulatan atas nama kerajaan dan pemerintah Inggris (English) kemudian menjadi British. Perbedaan halus ini menjadi semakin kabur seiring dengan semakin kuatnya perusahaan, dan di situlah letak masalah dan sumber kehancurannya.

Perusahaan ini menghasilkan banyak keuntungan bagi para pemegang sahamnya dari perdagangan global rempah-rempah, teh, tekstil, dan opium. Untuk melindungi kepentingannya, EIC membiayai tentara swastanya di India, yang bermarkas di Bengal, Madras, dan Bombay (Mumbai).

EIC juga menyewa resimen jangka panjang dari Angkatan Darat Inggris. Sejak pertengahan abad ke-18, dimulai dengan kemenangan Robert Clive pada Pertempuran Plassey pada 1757, kekuatan ini memungkinkan EIC mengambil alih wilayah Kekaisaran Mughal yang mulai runtuh dengan mengelola wilayah-wilayah ini, memungut pajak dan bea untuk memperkaya pemegang sahamnya.

EIC mempunyai banyak musuh, tidak hanya menyaingi perusahaan dagang Eropa dan penguasa di India tetapi juga di Inggris. Organisasi ini dikritik karena memonopoli perdagangan, dengan aturan yang keras, dan korupsi.

Para direkturnya kembali ke Inggris dengan kekayaan baru yang sangat besar yang mengganggu hierarki masyarakat Inggris yang sudah mapan. Orang kaya baru ini secara meremehkan disebut nabobs (dari istilah India, nawab untuk penguasa).

EIC juga tidak populer karena merusak perdagangan wol di Inggris melalui impor tekstil buatan India yang murah. Belakangan, orang India juga merasa terganggu dengan impor kain katun yang lebih murah ke India yang diproduksi oleh pabrik-pabrik besar di negara industri Inggris. Yang terakhir, namun tidak kalah pentingnya, EIC menyapu bersih para penguasa yang menghalangi mereka.

EIC seperti negara di dalam negara, yang memungut pajaknya sendiri dan menjalankan peradilan melalui pengadilannya. Perusahaan ini merupakan entitas yang memiliki kekuasaan berdaulat, namun tidak bertanggung jawab atas tindakannya kepada siapa pun kecuali pemegang sahamnya.

Seperti yang dicatat oleh ekonom dan filsuf Skotlandia ternama Adam Smith (1723-1790) dalam bukunya An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, yang diterbitkan pada tahun 1776, seorang penguasa yang memegang monopoli perdagangan tidak mungkin memerintah dengan adil terhadap semua orang. Baginya, kedua gagasan itu tidak akan pernah sejalan.

Meskipun lebih dari 100 anggota parlemen pernah bekerja di EIC hal tersebut tidak menyenangkan mereka. "Apakah EIC pantas mewakili kepentingan Inggris di luar negeri? Apakah monopoli perdagangannya tidak mengganggu potensi pertumbuhan perusahaan-perusahaan Inggris lainnya?" demikian pertanyan kritis yang diajukan.