Pohon Natal Bethlehem Menyala untuk Pertama Kalinya Sejak Perang Gaza

BETHLEHEM - Keceriaan Natal kembali ke tempat kelahiran Yesus pada hari Sabtu (6/12) saat Kota Bethlehem di Tepi Barat menyalakan pohon Natal untuk pertama kalinya sejak perang di Gaza lebih dari dua tahun lalu.

Dihiasi pernak-pernik merah dan emas, pohon Natal yang berdiri beberapa meter dari Gereja Kelahiran Yesus di Manger Square telah menjadi simbol harapan.

Di akhir upacara yang berlangsung selama dua jam, pohon itu diterangi dengan sorak sorai, lampu kuningnya berkelap-kelip dan bintang merah terang di atasnya bersinar di langit malam yang berawan yang disinari oleh bulan yang hampir purnama.

Ini adalah pertama kalinya kota itu menggelar perayaan Natal sejak pecahnya perang di Gaza setelah serangan Hamas terhadap Israel pada Oktober 2023.

"Ini seperti simbol ketahanan," kata Abeer Shtaya, 27 tahun, yang bekerja di Universitas Sains dan Teknologi Al-Zaytoonah di Salfit, Tepi Barat.

Dia telah melakukan perjalanan sejauh 100 kilometer (60 mil) bersama sekelompok mahasiswa karena "kami ingin merayakan dan bersama saudara-saudari kami di Betlehem untuk menikmati hari ini".

"Ini pesan bagi dunia bahwa semuanya tenang," kata Mike Shahen, 43 tahun, di toko keramiknya di alun-alun, setelah beberapa pengunjung datang untuk berbelanja.

Ribuan orang hadir, termasuk umat Kristen dan Muslim, dan banyak yang datang dari wilayah Palestina dan Israel -- beberapa bahkan dari tempat yang lebih jauh -- untuk menikmati kembalinya semangat perayaan Natal.

Para biarawati terlihat menyaksikan dari satu atap, sementara itu banyak keluarga termasuk anak-anak kecil memenuhi balkon dan atap untuk melihat sekilas pohon yang menyala.

Suara tawa memenuhi udara karena mereka yang tidak dapat menahan senyum bahagia meski hujan turun.

"Peristiwa ini tidak terjadi selama dua tahun terakhir karena perang dan ini cukup mengharukan setelah dua tahun yang hanya diwarnai perang dan kematian," kata Liyu Lu, 50 tahun, yang datang dari Israel utara, dekat perbatasan dengan Lebanon.

Berasal dari Tiongkok tetapi sekarang tinggal di Israel selama puluhan tahun, dia bersama sekelompok orang termasuk Gary Lau, seorang pengusaha keliling dan seorang Kristen yang tinggal di Yerusalem selama beberapa bulan terakhir.

"Berada di sini, dengan perayaan ini, adalah sesuatu yang sangat menyenangkan dan istimewa," kata Lau, 51 tahun.

Selama dua tahun terakhir, Betlehem merayakan Natal dengan cara yang lebih muram, tanpa perayaan publik yang besar.

Namun, para peziarah Kristen, terutama dari Asia, Amerika Selatan, dan Eropa Timur, perlahan-lahan kembali ke kota ini dalam beberapa bulan terakhir.

Fabien Safar, pemandu dan direktur Terra Dei yang menyelenggarakan ziarah ke Tanah Suci, mengatakan beberapa kelompok kecil akan datang untuk Natal tahun ini dan dia sudah melihat beberapa untuk tahun 2026.

Safar mengharapkan pemulihan pada tahun 2027 tetapi "ini jelas bergantung pada bagaimana situasi berkembang" di Gaza dan Lebanon.

Meskipun gencatan senjata November 2024 seharusnya mengakhiri permusuhan antara Israel dan kelompok militan Hizbullah, Israel terus melakukan serangan terhadap Lebanon.

Para peziarah "masih takut karena belum ada tanda-tanda resmi berakhirnya perang" di Gaza, kata Safar. Mereka juga khawatir dengan situasi di Lebanon.

Lebih Buruk dari Covid

Namun semua ini berdampak buruk bagi Betlehem, yang baru saja menyambut kembalinya wisatawan pada tahun 2022 setelah pandemi Covid, sebelum perang di Gaza meletus.

Perekonomian Betlehem hampir sepenuhnya bergantung pada pariwisata.

"Covid memang buruk tetapi tidak seperti dua tahun terakhir," kata Shahen dari toko keramik.

Banyak pengunjung dari Israel dan wilayah Palestina menghabiskan waktu berjam-jam di jalan untuk mencapai Betlehem termasuk musisi Lu.

Ia bangun pukul 6 pagi untuk naik bus pukul 7 pagi bersama rombongan besar. Mereka tiba pukul 12.30 siang, katanya, tanpa masalah.

Perang bukan satu-satunya alasan kesengsaraan Betlehem. 

Sejak serangan Hamas tahun 2023, semakin sulit untuk bepergian di sekitar Tepi Barat dengan antrean panjang di jalan-jalan dengan pos pemeriksaan militer Israel.

Kekerasan di Tepi Barat juga meningkat sejak perang Gaza. Kekerasan ini belum berhenti meskipun gencatan senjata antara Israel dan Hamas dimulai Oktober ini.