Bethlehem Rayakan Natal Meriah Pertama Sejak Perang Gaza

BETHLEHEM - Ratusan umat Kristiani berkumpul untuk mengikuti ibadah misa di Gereja Kelahiran di Betlehem pada Rabu (24/12) malam ketika kota itu menyambut perayaan Natal pertama mereka dalam lebih dari dua tahun, setelah keluar dari bayang-bayang perang di Gaza. 

Sepanjang konflik yang dimulai dengan serangan Hamas terhadap Israel pada Oktober 2023, suasana muram selalu mewarnai perayaan Natal di tempat kelahiran Yesus Kristus.

Namun perayaan kembali meriah pada hari Rabu dengan parade yang ramai dan musik di kota Tepi Barat yang diduduki, sementara gencatan senjata yang rapuh diberlakukan di Gaza, tempat ratusan ribu orang menghadapi musim dingin di tenda-tenda darurat.

Dengan bangku-bangku di Gereja Kelahiran Yesus yang sudah penuh jauh sebelum tengah malam, banyak yang berdiri atau duduk di lantai untuk mengikuti misa tradisional untuk menyambut Hari Natal.

Pada pukul 23.15 (21.15 GMT), alunan musik organ terdengar saat prosesi puluhan rohaniwan memasuki gedung, diikuti oleh Patriark Latin Yerusalem, Kardinal Pierbattista Pizzaballa, yang memberkati kerumunan dengan tanda salib. 

Dalam khotbahnya, Pizzaballa menyerukan perdamaian, harapan, dan kelahiran kembali, dengan mengatakan bahwa kisah Kelahiran Yesus masih relevan di tengah gejolak zaman modern.

"Natal... mengajak kita untuk melihat melampaui logika dominasi, untuk menemukan kembali kekuatan cinta, solidaritas, dan keadilan," katanya kepada jemaat.

Dia berbicara tentang kunjungannya ke Gaza yang porak-poranda akibat perang pada akhir pekan lalu, di mana dia mengatakan "penderitaan masih ada" meskipun ada gencatan senjata.

"Luka-lukanya sangat dalam, namun harus saya katakan, di sini maupun di sana, seruan Natal mereka bergema," katanya. "Ketika saya bertemu mereka, saya terkesan oleh kekuatan dan keinginan mereka untuk memulai kembali."

Di Vatikan, Paus Leo XIV menyampaikan Misa Natal pertamanya di Basilika Santo Petrus, setelah ia menyerukan "24 jam perdamaian di seluruh dunia".

Paus asal Amerika, yang terpilih pada bulan Mei setelah kematian Paus Fransiskus, mengatakan bahwa Natal adalah perayaan "iman, kasih sayang, dan harapan" dan mengkritik "ekonomi yang menyimpang" yang memperlakukan manusia "sebagai barang dagangan semata".

Leo menyampaikan khotbah yang sangat religius tanpa referensi langsung ke peristiwa terkini.

Di seluruh dunia, keluarga berkumpul pada malam Natal sementara jutaan anak di mana pun menantikan dengan penuh harap hadiah yang akan diantarkan.

Keinginan untuk Hidup

Di Betlehem, suara genderang dan seruling yang memainkan lagu-lagu Natal populer memenuhi udara, saat umat Kristiani tua dan muda berbondong-bondong menuju Alun-Alun Palungan di pusat kota.

"Hari ini penuh sukacita karena kami tidak bisa merayakan karena perang," kata Milagros Anstas, 17 tahun, yang mengenakan seragam kuning dan biru kelompok pramuka Salesian Bethlehem.

Ratusan orang ikut serta dalam pawai menyusuri Jalan Bintang yang sempit di Betlehem, sementara kerumunan padat berkumpul di alun-alun.

Para pria yang berpakaian seperti Santa Claus menjual apel karamel dan mainan sementara keluarga-keluarga berfoto di depan adegan kelahiran Yesus yang dibingkai oleh bintang raksasa. 

Saat malam tiba, lampu-lampu warna-warni bersinar di atas Alun-Alun Manger dan sebuah pohon Natal menjulang tinggi berkilauan di samping Gereja Kelahiran Yesus.

Basilika ini berasal dari abad keempat dan dibangun di atas sebuah gua tempat umat Kristiano percaya Yesus dilahirkan lebih dari 2.000 tahun yang lalu.

Warga Bethlehem berharap kembalinya perayaan Natal akan menghidupkan kembali kota tersebut.

"Kita perlu menyampaikan pesan ini ke seluruh dunia dan ini satu-satunya cara," kata George Hanna, dari kota tetangga Beit Jala.

"Apa artinya Natal tanpa perayaan?"

Peziarah asal Italia, Carmelina Piedimonte, mengatakan bahwa menyaksikan perayaan tersebut membuatnya dipenuhi harapan.

"Jika di dalam hatimu ada cinta, maka mungkin untuk memiliki dunia tanpa perang," katanya, saat lonceng berbunyi di belakangnya.

Masa Depan Baru

Di Suriah, lampu-lampu Natal menerangi Kota Tua Damaskus meskipun komunitas Kristiani khawatir akan terjadinya kekerasan setelah serangan mematikan pada bulan Juni.

Di sekitar distrik tersebut, yang merupakan rumah bagi komunitas yang dinamis dan beberapa gereja penting, hiasan merah menggantung di pepohonan, pemilik toko memasang dekorasi Natal, dan pedagang kaki lima menjajakan kastanye hangat.

"Suriah pantas mendapatkan kegembiraan dan kebahagiaan, serta harapan untuk masa depan yang baru," kata mahasiswi Loris Aasaf, 20 tahun, sambil menikmati suasana bersama teman-temannya.

Di seluruh dunia, keluarga-keluarga yang mampu mulai berkumpul untuk merayakan Malam Natal bersama.