Belgia Masih Simpan Tengkorak Pemimpin Kongo Abad ke-19 sebagai Piala Perang

BRUSSELS - Selama beberapa dekade, Belgia gagal mengembalikan jenazah ratusan orang yang diambil secara paksa dari bekas jajahannya. Rancangan undang-undang bisa mengubah hal tersebut, namun para kritikus mengatakan hal itu tidak cukup.

Bahkan, tengkorak pemimpin Kongo, Lusinga Iwa Ng'ombe, yang melawan penjajah kolonial Belgia pada akhir abad ke-19, berakhir di sebuah kotak di Institut Ilmu Pengetahuan Alam di Brussels, bersama lebih dari 500 jenazah yang diambil dari bekas koloni Belgia.

Dilansir oleh The New York Times, Lusinga Iwa Ng'ombe pernah menjadi pemimpin lokal Kongo yang kuat melawan penjajah kolonial Belgia pada akhir abad ke-19.

"Kepalanya pada akhirnya akan berakhir di Brussel dengan label kecil, dan tidak akan hilang jika disimpan di museum," kata Émile Storms meramalkan, yang memimpin pasukan Belgia di wilayah tersebut pada saat itu merujuk perlawanan yang dianggap sebagai duri.

Itulah yang sebenarnya terjadi. Pasukan Storms membunuh dan memenggal kepala Lusinga pada tahun 1884, dan tengkoraknya berakhir di sebuah kotak di Institut Ilmu Pengetahuan Alam yang berbasis di Brussels.

Keturunan Lusinga Iwa Ng'ombe sedang berjuang untuk mendapatkan jenazahnya kembali. Upaya mereka dilakukan dengan latar belakang perdebatan yang lebih besar mengenai tanggung jawab Eropa atas kekejaman kolonial, reparasi dan pengembalian warisan yang dijarah.

Memang beberapa negara Eropa, termasuk Belgia, telah menetapkan pedoman untuk mengembalikan artefak, namun prosesnya sangat lambat.

Pengembalian jenazah, yang seringkali diambil secara ilegal dan kejam oleh penjajah Eropa dari wilayah jajahan, dan berakhir di tangan swasta atau museum, bahkan lebih rumit lagi. Di Belgia, hal ini terhenti karena keengganan yang mendalam untuk bergulat dengan warisan kolonial negara tersebut.

Belgia telah merancang undang-undang yang mengatur restitusi jenazah, namun kemungkinan baru akan dilakukan pemungutan suara di parlemen setelah pemilu nasional pada bulan Juni. Jika disahkan, undang-undang ini akan membentuk kerangka kerja kedua di Eropa untuk restitusi jenazah yang disimpan di koleksi umum, menyusul undang-undang serupa yang disahkan pada bulan Desember oleh Perancis, yang menetapkan persyaratan ketat untuk restitusi.

Bagi mereka yang mengkritik sejarah Belgia, kerangka ini sudah lama tertunda, dan masih belum bisa dianggap sebagai salah satu babak paling keji dalam sejarah kolonialisme Eropa.

Raja Leopold II dari Belgia merebut sebagian besar Afrika tengah pada pertengahan tahun 1880-an, termasuk Republik Demokratik Kongo modern, yang ia eksploitasi demi keuntungan pribadi dengan kekejaman yang luar biasa. Meskipun tidak ada statistik resmi, para sejarawan memperkirakan jutaan orang tewas di bawah pemerintahannya, akibat kelaparan massal dan penyakit, atau dibunuh oleh penjajah.

Namun saat ini babak berdarah dalam sejarah Belgia tersebut tidak menjadi bagian wajib dari kurikulum sekolah, dan beberapa orang Belgia membela Leopold sebagai tokoh penting. Ada beberapa jalan dan taman yang menyandang namanya dan alun-alun yang dihiasi patung-patungnya.

Pada tahun 2020, Raja Philippe dari Belgia mengungkapkan "penyesalan terdalamnya" atas masa lalu brutal negaranya dalam sebuah surat kepada presiden Republik Demokratik Kongo dalam rangka peringatan 60 tahun kemerdekaan negaranya, namun ia tidak menyampaikan permintaan maaf, yang dikhawatirkan akan membuka pintu bagi tindakan hukum oleh mereka yang mencari reparasi.

Penaklukan Kongo bertepatan dengan lahirnya antropologi modern, dengan para ilmuwan Belgia sibuk membandingkan tengkorak penduduk di wilayah Flanders dan Wallonia di Belgia. Ekspedisi kolonial, yang sering kali melibatkan dokter, dipandang membuka peluang baru untuk penelitian, kata Maarten Couttenier, sejarawan dan antropolog di Museum Afrika. Kolonel Belgia didorong untuk membawa kembali sisa-sisa manusia untuk memberikan bukti superioritas ras.