Robot Penjelajah NASA Temukan Molekul Unsur Kehidupan di Mars

WASHINGTON DC - Wahana penjelajah Curiosity milik NASA telah mendeteksi molekul organik di Mars, termasuk bahan kimia yang secara luas dianggap sebagai unsur pembiak asal mula kehidupan di Bumi.

Dari The Guardian, lima dari tujuh molekul yang diidentifikasi di dasar danau kering dekat khatulistiwa belum pernah diamati sebelumnya di planet merah tersebut. Analisis yang dilakukan oleh robot penjelajah tidak dapat memastikan apakah senyawa organik tersebut terkait dengan potensi kehidupan purba di Mars atau dibawa oleh meteorit atau terbentuk melalui proses geologis. Namun, temuan ini menyiratkan bahwa jika kehidupan mikroba pernah berkembang di Mars, jejak kimiawinya seharusnya masih ada hingga saat ini.

“Kami pikir kami sedang melihat materi organik yang telah terawetkan di Mars selama 3,5 miliar tahun,” kata Profesor Amy Williams, seorang ahli geologi astronomi di Universitas Florida dan ilmuwan misi Curiosity, yang memimpin eksperimen tersebut. “Apakah itu kehidupan? Berdasarkan informasi ini, kita tidak bisa memastikannya.”

Robot penjelajah Curiosity seukuran mobil telah menjelajahi kawah Gale dan Gunung Sharp sejak robot tersebut mendarat di planet ini pada tahun 2012. Kondisi permukaan sangat keras, dengan suhu turun hingga di bawah -100°C di malam hari dan kurangnya atmosfer berarti Mars dihantam oleh radiasi kuat dari matahari. Namun di masa lalu yang jauh, air cair mengalir di permukaan dan Mars memiliki atmosfer yang melindunginya dari radiasi.

“Tempat itu memiliki semua kondisi yang dibutuhkan agar kehidupan dapat dimulai di sana ketika kehidupan mulai dimulai di Bumi,” kata Profesor Andrew Coates, seorang ilmuwan planet di Laboratorium Sains Antariksa Mullard, University College London , yang tidak terlibat dalam temuan terbaru ini. “Tidak ada alasan yang diketahui mengapa kehidupan tidak seharusnya dimulai di Mars juga.”

Namun, para ilmuwan masih belum yakin apakah jejak kimiawi kehidupan dari periode layak huni ini, sekitar 3,7 miliar hingga 4,1 miliar tahun yang lalu, akan bertahan hingga saat ini.

Williams berkata: “Untuk waktu yang lama, kami mengira bahwa semua materi organik akan mengalami degradasi serius oleh lingkungan radiasi yang keras itu. Sangat menggembirakan melihat bahwa material kompleks yang besar dapat bertahan di lingkungan bawah permukaan.”

Wahana penjelajah tersebut baru-baru ini menggunakan instrumen analisis yang terpasang di dalamnya untuk mencari dan mendeteksi senyawa termasuk karbon yang terkait dengan kehidupan. Wahana tersebut mengidentifikasi benzothiophene, suatu senyawa kimia yang mengandung sulfur yang sering dibawa ke planet-planet oleh meteorit. Dan percobaan tersebut mengisyaratkan adanya senyawa organik lain yang mengandung nitrogen yang memiliki struktur mirip dengan prekursor DNA.

“Ada beberapa tahapan antara apa yang kami temukan dan DNA,” kata Williams. “Ini jelas merupakan blok bangunan untuk bagaimana DNA dibuat sekarang. Tetapi ini hanyalah batu bata, bukan rumahnya. Anda dapat menghasilkan molekul-molekul ini secara geologis.”

“Material yang sama yang menghujani Mars dari meteorit juga menghujani Bumi, dan kemungkinan besar menyediakan bahan dasar bagi kehidupan seperti yang kita kenal di planet kita,” tambahnya.

Temuan ini menambah harapan bahwa misi Rosalind Franklin dari Badan Antariksa Eropa yang tertunda , yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2028, dapat memberikan bukti yang lebih rinci tentang sifat bahan kimia organik di Mars. Wahana penjelajah ini akan mengebor hingga kedalaman 2 meter dan akan dilengkapi untuk melakukan pengujian yang lebih canggih yang bertujuan untuk menilai asal-usul senyawa tersebut.