Unta, Hewan Asal Amerika Utara yang Punah di Habitatnya

JUTAAN tahun yang lalu, keluarga unta camelid berevolusi di Amerika Utara, akhirnya terbagi menjadi setidaknya tiga ras. Salah satunya pergi ke barat melintasi jembatan darat, yang muncul antara Eurasia dan Amerika dengan setiap Zaman Es yang telah terjadi berkali-kali.

Yang lain tetap tinggal di Amerika; unta-unta ini sangat mirip dengan sepupu mereka, Dromedaria dan Bactria, sehingga para paleontolog kesulitan membedakannya. Cabang ketiga berevolusi menjadi llama, alpaka, guanaco, dan vicuña yang pernah berlimpah di Amerika Utara dan bertahan hidup di Amerika Selatan.

Saat manusia tiba sekitar 12.000 tahun yang lalu, unta Amerika Utara diburu seperti yang dijelaskan dalam makalah di bawah ini. Tak lama kemudian mereka punah bersama dengan 80 persen dari semua genus hewan besar (lebih dari 50 spesies) di Amerika Utara.

Kepunahan Pleistosen di Amerika adalah kepunahan massal terbesar dan tercepat sejak dinosaurus. Sesuatu yang serupa terjadi di setiap benua ketika manusia muncul, dimulai di Australia lebih dari 50.000 tahun yang lalu.

Penemuan Dua Spesies

Laporan tahun 2012 menyebutkan ditemukannya dua spesies unta yang telah punah baru oleh para ilmuwan Universitas Florida. Temuan ini memberikan wawasan baru tentang sejarah daerah tropis, wilayah yang mengandung lebih dari separuh keanekaragaman hayati dunia dan beberapa ekosistem terpentingnya.

Diterbitkan secara daring minggu ini di Journal of Vertebrate Paleontology, studi ini adalah deskripsi pertama yang dipublikasikan tentang mamalia fosil yang ditemukan sebagai bagian dari proyek internasional di Panama.

Didanai dengan hibah dari National Science Foundation, para paleontolog dan geolog UF bekerja sama dengan Otoritas Terusan Panama dan para ilmuwan di Smithsonian Tropical Research Institute untuk memanfaatkan sepenuhnya jendela penggalian selama lima tahun selama perluasan Terusan Panama yang dimulai pada tahun 2009.

Penemuan oleh para peneliti Museum Sejarah Alam Florida memperluas distribusi mamalia ke titik paling selatan mereka di daerah tropis kuno Amerika Tengah. Daerah tropis mengandung beberapa ekosistem terpenting di dunia, termasuk hutan hujan yang mengatur sistem iklim dan berfungsi sebagai sumber makanan dan obat-obatan yang vital, namun sedikit yang diketahui tentang sejarahnya karena vegetasi yang rimbun mencegah penggalian paleontologi.

“Kami menemukan keanekaragaman hewan baru yang luar biasa yang hidup di Amerika Tengah yang bahkan belum kami ketahui sebelumnya,” kata penulis bersama Bruce MacFadden, kurator paleontologi vertebrata di Museum Florida di kampus UF dan peneliti utama bersama dalam hibah NSF yang mendanai proyek tersebut.

“Keluarga ini berasal sekitar 30 juta tahun yang lalu dan ditemukan tersebar luas di seluruh Amerika Utara, tetapi sebelum penemuan ini, mereka tidak dikenal di selatan Meksiko,” tambahnya.

Para peneliti mendeskripsikan dua spesies unta purba yang juga merupakan mamalia tertua yang ditemukan di Panama: Aguascalietia panamaensis dan Aguascalietia minuta. Dibedakan satu sama lain terutama berdasarkan ukurannya, unta-unta ini termasuk dalam cabang evolusi keluarga unta yang terpisah dari cabang yang melahirkan unta modern berdasarkan proporsi gigi dan rahang yang memanjang yang berbeda.

“Beberapa deskripsi mengatakan ini adalah unta ‘mirip buaya’ karena mereka memiliki moncong yang lebih memanjang daripada yang Anda duga,” kata penulis utama Aldo Rincon, seorang mahasiswa doktoral geologi UF. “Mereka mungkin adalah pemakan dedaunan di hutan tropis kuno. Kita dapat mengatakan itu karena mahkotanya sangat pendek,” tambahnya.

Rincon menemukan fosil-fosil tersebut di formasi Las Cascadas, menggali potongan-potongan rahang milik hewan yang sama selama rentang waktu dua tahun. “Ketika saya kembali ke museum, saya mulai menyusun semuanya dan menyadari, ‘Oh wow, saya memiliki rahang yang hampir lengkap,’ “ kata Rincon.

Studi ini menunjukkan bahwa meskipun Amerika Tengah berdekatan dengan Amerika Selatan, tidak ada hubungan antar benua karena mamalia di daerah tersebut 20 juta tahun yang lalu semuanya berasal dari Amerika Utara. Tanah Genting Panama terbentuk sekitar 15 juta tahun kemudian dan fauna tersebut menyeberang ke Amerika Selatan 2,5 hingga 3 juta tahun yang lalu, kata MacFadden.

Barry Albright, seorang profesor ilmu bumi di Universitas Florida Utara yang mempelajari fauna Miosen awal di Dataran Pantai Teluk, mengatakan dia terkejut dengan kemiripan fauna Amerika Tengah. “Bagi saya, ini agak tidak terduga,” kata Albright.

“Ada gradien garis lintang yang besar antara Dataran Pantai Teluk dan Panama, namun kita melihat mamalia yang sama, jadi mungkin itu memberi tahu kita sesuatu tentang iklim selama interval waktu tersebut dan pola penyebaran beberapa mamalia selama interval waktu tersebut,” paparnya.

Unta termasuk dalam kelompok ungulata berkuku genap yang meliputi sapi, kambing, domba, rusa, kerbau, dan babi. Fosil mamalia lain yang ditemukan di Panama dari Miosen awal terbatas pada yang juga ditemukan di Amerika Utara pada waktu itu.

Meskipun para peneliti yakin bahwa unta purba adalah herbivora yang kemungkinan besar mencari makan di hutan, mereka masih menganalisis biji dan serbuk sari untuk lebih memahami lingkungan tropis kuno.

“Orang-orang menganggap unta berasal dari Dunia Lama, tetapi distribusinya di masa lalu berbeda dari yang kita ketahui saat ini,” kata MacFadden. “Nenek moyang llama berasal dari Amerika Utara dan kemudian ketika jembatan darat terbentuk sekitar 4 hingga 5 juta tahun yang lalu, mereka menyebar ke Amerika Selatan dan berevolusi menjadi llama, alpaca, guanaco, dan vicuña,”ujarnya.

Para peneliti akan terus menggali endapan dari Terusan Panama selama pembangunan untuk memperlebar dan meluruskan saluran serta membangun pintu air baru, yang diperkirakan akan berlanjut hingga tahun 2014.

Proyek ini didanai oleh hibah NSF sebesar $3,8 juta untuk mengembangkan kemitraan antara AS dan Panama dan melibatkan generasi ilmuwan berikutnya dalam penemuan paleontologi dan geologi di sepanjang terusan tersebut. Penulis bersama studi ini termasuk Jonathan Bloch dari UF, dan Catalina Sua. hay