Kapsul Berisi Nyamuk Dijatuhkan di Hutan Hawaii

NYAMUK salah satu serangga paling dibenci di dunia karena turut menyebarkan berbagai penyakit seperti malaria dan demam berdarah. Namun para ilmuwan di Hawaii malah menyebarkan ribuan nyamuk yang berdengung.

Kedengarannya seperti mimpi buruk saat sebuah drone raksasa terbang di langit dan menjatuhkan kontainer berisi nyamuk hidup yang berdengung. Namun di Hawaii, skenario ini sangat nyata. Lalu apa tujuannya?

Sebuah pesawat tanpa awak yang dioperasikan dari jarak jauh, dengan panjang sekitar 2,4 meter, terbang di atas hutan-hutan terpencil di Maui dan melepaskan kapsul.  Tabung berbentuk cangkir berisi nyamuk untuk dilepasliarkan.

Meski terdengar menakutkan, proyek ini merupakan solusi cerdas untuk masalah yang telah lama melanda kepulauan Hawaii. Wilayah ini menghadapi krisis kepunahan karena selama ini telah kehilangan ratusan hewan dalam dua abad terakhir.

Kepunahan itu seperti termasuk puluhan siput darat dan burung, sebagian besar disebabkan oleh penyebaran spesies non-asli seperti kucing liar dan babi hutan. Banyak hewan asli yang tidak ditemukan di tempat lain di Bumi kini punah untuk selamanya. Beberapa makhluk yang tersisa menuju ke arah yang sama.

Para ilmuwan di pulau-pulau tersebut benar-benar berlomba untuk menyelamatkan satwa liar yang tersisa. Bagi spesies unggas di negara bagian ini burung hutan ikoniknya, yang juga penting bagi budaya Pribumi Hawaii faktor utama kepunahan adalah malaria, penyakit yang ditularkan oleh nyamuk tidak biasa.

Nyamuk, hama non-asli, secara tidak sengaja diperkenalkan pada awal tahun 1800-an oleh kapal penangkap ikan paus. Pengisap darah ini berkembang biak di seluruh pulau dan kemudian mulai menyebarkan malaria unggas, patogen yang ditularkan melalui darah melalui gigitannya.

Penyakit ini, yang bisa berakibat fatal, benar-benar menghancurkan burung-burung hutan di negara bagian ini, terutama sekelompok spesies dalam famili finch yang dikenal sebagai honeycreeper. Dahulu terdapat lebih dari 50 spesies burung penyanyi berwarna-warni ini di seluruh Hawaii, dan kini semuanya kecuali 17 telah punah. Seperti yang saya amati secara langsung, hutan di sini telah menjadi sunyi.

Beberapa spesies honeycreeper yang masih ada hingga saat ini mampu menghindari malaria, terutama karena mereka hidup di dataran tinggi yang terlalu dingin bagi nyamuk. Namun kini, perubahan iklim menghangatkan pulau-pulau tersebut, memungkinkan serangga-serangga tersebut bergerak maju menuju sarang-sarang burung yang tersisa. Beberapa pakar menggambarkan hal ini sebagai “jalur kepunahan”.

Melawan Nyamuk

Selama lebih dari setahun, sekelompok organisasi lingkungan telah menjatuhkan wadah-wadah nyamuk yang dapat terurai secara hayati ke habitat burung honeycreeper di Maui dan Kauai dari helikopter. Kini mereka mulai melakukannya dengan drone raksasa.

Menurut laporan Vox, wadah-wadah tersebut jatuh ke tanah tanpa tutup, dan ketika mendarat, serangga-serangga tersebut beterbangan lalu melarikan diri ke hutan. Selanjutnya apa yang terjadi?

Yang lebih penting dan unik, apa yang menyusup ke hutan itu bukan nyamuk biasa. Serangga-serangga itu semua adalah nyamuk jantan, yang tidak menggigit, yang telah dibiakkan di laboratorium.

Ganggu Reproduksi

Lebih penting lagi, mereka mengandung strain bakteri yang disebut wolbachia yang mengganggu reproduksi. Ketika nyamuk jantan tersebut kawin dengan nyamuk betina di area tersebut, telur mereka gagal menetas. (Itu berkat sedikit keajaiban biologi, yang disebut sebagai teknik serangga tak kompatibel, atau IIT.)

Idenya adalah untuk terus melepaskan nyamuk jantan istimewa ini ke habitat honeycreeper di mana malaria menyebar sebagai cara untuk mengikis populasi nyamuk penggigit dan dengan demikian menekan penyebaran penyakit.

“Pendekatan ini memiliki sedikit kerugian ekologis,” kata Chris Farmer, direktur program Hawaii di American Bird Conservancy, sebuah kelompok konservasi yang memimpin upaya drone ini. Nyamuk bukan hewan asli, sehingga ekosistem dan spesies lokal tidak bergantung padanya.

“Yang dilakukannya adalah membangun penghalang tak terlihat sehingga nyamuk-nyamuk ini tidak dapat mencapai hutan tempat burung-burung ini tinggal,” kata Farmer kepada Vox.

Sejak akhir 2023, sebuah koalisi organisasi yang dikenal sebagai Birds, Not Mosquitoes telah melepaskan lebih dari 40 juta nyamuk jantan di Maui dan Kauai. Hampir semuanya berada dalam kontainer yang dilempar dari helikopter, yang memungkinkan para ilmuwan mengirimkan serangga tersebut ke wilayah hutan terpencil tempat burung-burung tersebut berada.

Kelompok ini sekarang sedang menguji drone sebagai alternatif. Meskipun helikopter dapat membawa lebih banyak nyamuk daripada drone dalam satu penerbangan sekitar 250.000, dibandingkan dengan sekitar 23.000 drone lebih aman karena tidak berawak.

Para ilmuwan belum tahu apakah melepaskan nyamuk yang mengalami gangguan reproduksi berhasil dan menyebabkan populasi nyamuk penghuni menurun drastis. hay