Konvoi, Selamatkan Kapal Dagang Inggris dari Serangan Jerman

Inggris mengandalkan impor untuk mempertahankan usaha perangnya. Jerman bertekad untuk memutus jalur penyelamat ini. Apakah penerapan konvoi membuat Inggris tetap berada dalam Perang Dunia I?

Foto: Arsip Nasional Kanada

Konvoi saat ini dikenal sebagai suatu aktivitas berkendara yang dilakukan oleh sekelompok orang menggunakan kendaraan tertentu, seperti motor, mobil, sepeda, dan lainnya. Namun dalam sejarahnya istilah ini berasal dari dunia maritim.

Para pelaut telah menggunakan konvoi, setidaknya selama delapan abad. Bangsa Eropa pertama yang menyempurnakan konsep ini adalah Spanyol, saat armada harta karun mereka yang didirikan pada awal abad ke-16 berlayar dari Dunia Baru atau Benua Amerika, membawa segala macam barang rampasan mewah dan baru.

Iring-iringan kapal yang berbaris dilakukan untuk menghindari bajak laut, terutama Inggris. Hal ini secara efektif dapat merusak skenario bajak laut sehingga mereka perlu mengerahkan awak dan armada lebih banyak untuk memenangkan pertempuran.

Popularita konvoi berlanjut muncul kembali awal Perang Dunia I. Saat itu Inggris yang mengandalkan impor, yang dibawa oleh kapal dagang yang berlayar sendiri, dan menjadi sasaran empuk bagi kapal penyerang permukaan, ranjau, dan kapal selam dari Jerman.

Jerman menyerang kapal dagang setelah mereka gagal mencapai kemenangan cepat dalam perang, komando tinggi. Selanjutnya negara itu berkonsentrasi menyerang armada niaga Inggris dengan tujuan merusak perekonomian mereka.

German U-boat UB 14. Foto: Istimewa

Jerman kala itu menggunakan kapal selam untuk menyerang armada Inggris. Penggunaan kapal selam membuat penenggelaman kapal meningkat pesat. Sesuatu strategi perlu diubah untuk membendung kerugian ini dan menjaga Inggris tetap mampu bertahan dalam perang.

Pada tahun 1914, Inggris mengimpor dua pertiga makanannya dan sejumlah besar bahan mentah, seperti minyak dan karet. Untuk mengangkut ini, Inggris memiliki armada dagang terbesar sebesar 40 persen dari total perdagangan dunia.

Jika impor ini dikurangi secara drastis, usaha perang Inggris akan terbatasi, atau bahkan mungkin harus menuntut perdamaian. Pengiriman tidak dikawal, kecuali konvoi pasukan dan rute pasokan lintas-selat. Awalnya, kapal-kapal penyerang permukaan Jerman seperti Kapal Penjelajah Ringan dan Kapal Penjelajah Bantu yang mengancam perdagangan Inggris.

Kapal-kapal ini menjelajah seluruh dunia, memburu kapal dagang dan membombardir instalasi pelabuhan. Efek paling merusak dari penyerang permukaan ini bukanlah penenggelaman kapal, tetapi dampaknya terhadap tarif asuransi.

Ini meningkat dengan cepat ke tingkat yang tidak berkelanjutan, sampai pada titik di mana hanya akan ada sedikit pengiriman barang dagang. Pemerintah Inggris campur tangan dan menjamin 80 persen risiko pada setiap pelayaran.

Pada awal tahun 1915, komando tinggi Jerman menyadari bahwa Rencana Schlieffen, untuk kemenangan cepat dalam perang tidak berhasil. Mereka berharap kepada Angkatan Laut Kekaisaran untuk hasil yang menentukan.

Pada titik ini kampanye penyerang permukaan telah gagal dan kapal selam Jerman hanya menenggelamkan sepuluh kapal dagang. Blokade ekonomi Sekutu terhadap Jerman digunakan sebagai pembenaran untuk deklarasi, pada bulan Februari 1915, dari ‘Zona Perang’ di sekitar Inggris dan Irlandia.

Di dalam zona ini, pelayaran Inggris dan netral akan diserang tanpa mematuhi Hukum Hadiah, yang memungkinkan awak kapal melarikan diri sebelum kapal mereka tenggelam. Meskipun Jerman awalnya hanya memiliki sekitar selusin kapal selam yang berpatroli pada satu waktu, mereka menenggelamkan 115 kapal dagang dari Maret hingga Mei 1915.

Perang kapal selam tanpa batas dibatalkan dua kali, karena takut melibatkan AS dalam konflik. Namun perang akhirnya dilanjutkan pada bulan Februari 1917.

Dampak dari serangan kapal selam, pada bulan Desember 1915, impor telah menurun sebesar 12 persen, yang parah dan akan semakin memburuk. Tujuan Jerman adalah menenggelamkan 600.000 ton pengiriman per bulan, yang mereka hitung akan memaksa Inggris keluar dari perang.

Tonase ini terlampaui dua kali dan ditutup beberapa bulan lainnya. Pada bulan Agustus 1917, persediaan makanan tinggal beberapa minggu, pembangunan kapal tidak dapat mengimbangi tenggelamnya kapal dan jumlah kapal yang tenggelam dua kali lipat lebih banyak daripada tahun 1916.

Terdapat penjatahan sukarela, yang diwajibkan pada bulan Januari 1918, meskipun pada saat itu jumlah kapal tenggelam telah menurun akibat krisis pertengahan tahun 1917. Selama bulan-bulan terburuk, ketakutan terhadap kapal selam U-boat menyebabkan banyak kapal negara netral menolak berlayar.

Kapal dagang umumnya berlayar sendiri, sehingga menjadi mangsa empuk bagi kapal selam musuh yang jumlahnya terus bertambah. Sesuatu harus berubah jika Inggris ingin kembali tetap berperang.

Awalnya sistem konvoi untuk perdagangan umum ditentang, meskipun konvoi lintas selat dan konvoi pasukan dari Antipode sering menimbulkan kerugian yang dapat diabaikan. Berbagai argumen palsu digunakan, seperti perlunya pengawalan untuk setiap kapal dagang atau bahwa kapal dagang tidak dapat menemukan titik pertemuan atau bahwa kapal tidak dapat mempertahankan kecepatan yang konstan.

Foto: Institut Angkatan Laut AS

Pada bulan Mei 1917, sebuah konvoi uji coba dari Gibraltar berlayar, tanpa kerugian. Pada bulan Juli, Kementerian Pengiriman Inggris melaporkan bahwa tujuh konvoi, enam dari AS, telah tiba dengan total dua kapal yang rusak.

Tidak hanya kapal dagang lebih aman dalam konvoi, tetapi juga menarik U-boat, yang jika tidak, tidak dapat ditemukan. Hal ini pada gilirannya memberi angkatan laut Inggris dan Amerika kesempatan yang lebih baik untuk menenggelamkan musuh mereka yang sulit ditangkap.

Sejak Juli 1917, kerugian mulai menurun dan pada akhir tahun 1917, lebih dari 50 persen perdagangan Inggris dilakukan secara konvoi dan meningkat menjadi 90 persen pada akhir perang. Setelah AS memasuki konflik pada bulan April 1917, AS mengirim lebih dari 30 kapal perusak untuk membantu Angkatan Laut Kerajaan dan ini, ditambah dengan sistematisasi konvoi, mulai mengurangi kerugian.

Konvoi pertama terdiri dari 12 kapal dagang, yang secara bertahap meningkat menjadi 40 pada bulan April 1918. Rumus Angkatan Laut untuk jumlah pengawal berarti bahwa konvoi besar menggunakan pengawal yang lebih sedikit, secara proporsional, daripada konvoi kecil.

Teknologi baru seperti kekuatan udara dan bom kedalaman juga membantu mencapai kemenangan. Kampanye Jerman akhirnya dikalahkan tetapi hampir berhasil, sebagian karena keras kepala komando angkatan laut Inggris dan ketidakmampuan politisi untuk mengabaikan para laksamana dalam menghadapi bukti.  hay