Sri Owen, Tokoh yang Mempopulerkan Kuliner Indonesia di Luar Negeri Meninggal di Usia 90 Tahun

LONDON - Sri Owen, seorang penulis buku resep kelahiran Sumatra yang kini tinggal di London, yang menyalurkan rasa rindunya akan masakan daerahnya ke dalam karier yang produktif sebagai penulis buku masak yang berjasa mempopulerkan kuliner Indonesia di dunia berbahasa Inggris, meninggal dunia pada 4 Oktober di London. Ia berusia 90 tahun.

Dari The New York Times, kematiannya, di panti jompo, dikonfirmasi oleh putranya, Irwan Owen.

Owen, yang pernah disebut oleh surat kabar Inggris The Observer sebagai “pencinta kuliner Asia Tenggara terkemuka” di negara ini, telah menerbitkan 10 buku, dimulai dengan “The Home Book of Indonesian Cookery” (1976).

Karya inovatif ini mengungkap kuliner nasional yang kurang dikenal di dunia Barat, merangkai beragam resep menjadi format memoar yang sekaligus menelusuri pusaran pengaruh budaya — Tiongkok, India, Spanyol, Arab, dan lainnya — yang membentuk cita rasa Indonesia.

"The Rice Book", yang diterbitkan pada tahun 1993, mungkin merupakan karyanya yang paling terkenal. Dengan lebih dari 400 halaman, buku ini mengeksplorasi warisan sejarah biji-bijian pokok ini, serta mitos dan legendanya, sambil menawarkan lebih dari 250 resep dari berbagai negara seperti Rusia, Italia, Iran, dan Afghanistan. Pada tahun 2010, The Observer menempatkannya di peringkat ke-19 dalam daftar 50 buku masak terbaik sepanjang masa.

Pada tahun 2017, Guild of Food Writers menganugerahkan penghargaan pencapaian seumur hidup kepada Ibu Owen. Di The New York Times pada tahun 2021, kolumnis makanan Melissa Clark mengutip Ibu Owen, bersama Julia Child dan penulis buku masak Inggris Elizabeth David dan Jane Grigson , sebagai sosok yang telah " memperdalam percakapan seputar makanan untuk menjawab pertanyaan tentang budaya, konteks, sejarah, dan identitas."

Perjalanan kuliner Ibu Owen dimulai setelah pindah dari Indonesia ke negara yang sangat berbeda, Inggris, pada tahun 1964 bersama suaminya yang berkebangsaan Inggris, Roger Owen, seorang lulusan Universitas Oxford yang ditemuinya saat suaminya menjadi dosen di negaranya.

Sebagai penggemar berat Jane Austen dan seorang Anglophile, Owen kemudian mengatakan bahwa ia sangat ingin pindah. Namun, tak lama setelah tiba di Inggris, ujarnya, ia mulai merindukan makanan yang ia makan sejak kecil—seperti rendang sapi (hidangan yang direbus dengan santan dan pasta rempah yang kompleks) dan kecap manis (bumbu kental seperti molase)—yang hampir tidak dikenal di negara yang konsep masakan Asianya pada masa itu hanya sebatas restoran India atau Cina setempat.

"Ketika saya tiba di London, makanan Indonesia sama sekali tidak dikenal," ujar Owen dalam sebuah wawancara dengan The Times pada tahun 2020. " Saya mulai memasak makanan Indonesia karena ingin mencicipi masakan rumahan saya sendiri. Cita rasa makanan Indonesia sulit untuk ditinggalkan."

Menemukan bahan-bahan yang tepat seringkali terbukti mustahil di Inggris. Oleh karena itu, Ibu Owen pergi ke Belanda—yang telah lama menguasai Indonesia sebagai koloni ketika masih dikenal sebagai Hindia Belanda—untuk menemukan apa yang ia butuhkan. Ia juga menjadi ahli dalam menggunakan bahan pengganti yang tersedia—misalnya, pare untuk bunga pepaya, atau kubis hitam untuk daun singkong—seperti yang ia kenang dalam sebuah wawancara tahun 2017 dengan situs Food52.

Ide untuk menjadikan hobi sebagai karier datang dari seorang agen sastra, teman suaminya, yang pernah makan malam di rumah keluarga Owen. Ia membantu mengatur kesepakatan untuk "The Home Book of Indonesian Cookery" dengan penerbit Inggris, Faber & Faber. Itulah awal dari karier panjangnya yang menggabungkan berbagai lapisan kuliner Indonesia.

“Hanya orang-orang yang pernah ke Indonesia, di luar Bali — ke Sumatra, Jawa, Kalimantan, Sulawesi, beserta pulau-pulau kecil seperti Sumba, Sumbawa, Lombok — yang bisa memahami makanan Indonesia secara mendalam,” ujar Ibu Owen kepada Food52.

Ia lahir pada 31 Maret 1935 di Padang Panjang, sebuah kota perbukitan di Sumatra Barat, yang saat itu merupakan bagian dari Hindia Belanda. Sebagai anak pertama dari enam bersaudara dari pasangan guru, ia sudah membantu neneknya menyiapkan bubur singkong pedas dan omelet telur bebek dengan kelapa sejak usia 5 tahun.

“Orang tua saya makan di meja makan ketika saya tumbuh besar di Indonesia,” ujar Ibu Owen kepada The Christian Science Monitor pada tahun 1987, “tetapi saya makan di dapur besar milik nenek saya, duduk bersila di atas panggung persegi yang dilapisi tikar bersama saudara-saudara dan para pembantu, menjilati jari-jari saya, mendengarkan obrolan ramai di sekeliling saya.”

Keluarga tersebut terpaksa mengungsi dari Padang Panjang setelah Jepang menginvasi Hindia Belanda pada tahun 1942 selama Perang Dunia II. Setelah perang, mereka menetap di Magelang, Jawa Tengah.

Setelah lulus SMA, Ibu Owen mendaftar di Universitas Gadjah Mad, tempat ia menerima gelar sarjana dan pascasarjana di bidang Bahasa Inggris pada pertengahan 1950-an. Beliau mengajar di universitas tersebut ketika bertemu calon suaminya di sana pada tahun 1961.

Setelah pindah ke Inggris, pasangan itu menetap di Wimbledon, pinggiran barat daya London. Ibu Owen bekerja sebagai presenter radio untuk BBC Indonesia sebelum beralih profesi menjadi penulis buku masak.

Upayanya untuk merayakan hidangan masa mudanya tak hanya sebatas buku cetak. Pada tahun 1984, Ibu Owen membuka toko makanan Indonesia di lantai dasar rumah keluarganya, yang diberi nama Mustika Rasa, atau lebih tepatnya, "permata rasa", yang menjual produknya di Harrods.

Buku masak lain karya Ibu Owen termasuk “Healthy Thai Cooking” (1997), “Noodles the New Way” (2000) dan “New Wave Asian (2002).

Selain putranya, Irwan, ia meninggalkan seorang putra lagi, Daniel, dan seorang cucu. Suaminya meninggal dunia pada tahun 2021.

Menjelang akhir hayatnya, Owen tak kekurangan pilihan restoran Indonesia di London. Namun, meminta rekomendasi darinya tak ada gunanya. Seperti yang ia katakan kepada Food52, "Saya merasa bisa memasak lebih baik daripada tempat makan pada umumnya."