Verstappen Pulang Kampung untuk Menghadapi Tantangan McLaren

MONTE CARLO - Juara bertahan empat kali Max Verstappen pulang kampung akhir pekan ini dengan kepercayaan diri baru terhadap mobil dan timnya, namun ia menyadari rintangan yang akan dihadapi di Grand Prix Monaco ke-71 akhir pekan ini.  

Didorong oleh paket pembaruan yang memberinya kemenangan ke-65 untuk Red Bull, di Imola Minggu lalu, Verstappen menegaskan bahwa ia adalah pesaing untuk gelar kelima tahun ini meskipun McLaren mendominasi di awal musim. 

Ia menang dengan mudah di Autodromo Enzo e Dino Ferrari dan hanya terpaut 22 poin dari pemimpin klasemen Oscar Piastri dan hanya terpaut sembilan poin dari Lando Norris di McLaren lainnya. Ia kini berharap bisa meraih hasil yang sama di ajang F1 yang paling terkenal dan glamor.  

Namun, pemenang dua kali balapan jalanan di tepi pelabuhan kerajaan Mediterania itu tahu bahwa perubahan aturan dan tantangan unik Monte Carlo, tempat ia memiliki apartemen penthouse yang sangat dekat dengan banyak pembalap lain, menawarkan sesuatu yang unik dibanding sirkuit lainnya.

Penerapan strategi dua kali pit stop wajib baik dalam kondisi basah maupun kering oleh badan pengatur, FIA, serta jalanan sempit dan berkelok-kelok yang dibatasi pembatas jalan dapat mendorong McLaren, pemenang rekor 15 kali, untuk bangkit meraih kemenangan keenam dalam delapan balapan. 

Tim juara, dengan mobil cepat dan lincah yang tampak dominan di sirkuit dengan tikungan lambat, belum pernah menang di Monaco sejak 2008 ketika juara tujuh kali Lewis Hamilton, sekarang di Ferrari, sedang dalam perjalanan menuju gelar pertamanya.

Tikungan Lambat 

Penasihat tim Red Bull yang berpengaruh, Helmut Marko, mengakui ancaman mereka terhadap harapan timnya untuk meraih kemenangan keempat di Monaco dalam lima tahun.

"Situasinya bisa saja sangat berbeda (di Monaco)," katanya. 

"Mobil ini kembali melakukan apa yang diinginkan Max, berkat pembaruan yang berhasil, tetapi itu terjadi di Imola. Monaco benar-benar berbeda dengan tikungan lambat dan bisa jadi jauh lebih buruk."

Verstappen juga mengakui: "Tahun lalu, sangat sulit bagi kami. Saya tidak berharap akan jauh lebih mudah kali ini."

Pebalap asal Belanda berusia 27 tahun itu finis di posisi keenam tahun lalu ketika Charles Leclerc menjadi pebalap Monako pertama yang memenangi balapan di kandangnya sendiri di era modern, sebuah prestasi yang tidak mungkin terulang lagi karena perjuangan Ferrari di kualifikasi tahun ini. 

Karena alasan yang sama, Hamilton diperkirakan tidak akan mengklaim kemenangan keempat pada balapan hari Minggu, yang kedua dalam tiga rangkaian Grand Prix pada akhir pekan berturut-turut. 

Semua ini menunjukkan bahwa Piastri, pembalap paling konsisten musim ini, memiliki peluang untuk mengamankan kemenangan pertama Monaco dengan kemenangan kelima tahun ini, jika ia dapat menahan rekan setimnya Norris dalam apa yang mungkin menjadi duel kualifikasi yang ketat. 

Norris juga tidak pernah menang di Monaco dan hanya meraih satu podium, yang menunjukkan bahwa ia perlu menemukan lompatan dalam kecepatan kualifikasi untuk meningkatkan prospeknya. 

"Ini sirkuit yang saya nikmati," kata Piastri, dengan nada khas Melbourne-nya yang terukur. 

"Tahun lalu, akhir pekan ini benar-benar bagus bagi saya, jadi saya berharap bisa lebih baik lagi. Jelas, ini balapan dua pit stop, jadi mari kita lihat saja. Saya yakin kami akan cepat."

George Russell dari Mercedes juga kemungkinan akan menjadi pesaing melalui performa kualifikasi yang kuat dengan rekan setimnya yang masih remaja Kimi Antonelli sebagai salah satu dari enam pemula yang menghadapi tes untuk pertama kalinya di mobil F1.