Suatu Hari, Bumi akan Mengalami Gerhana Matahari Total Terakhir

NEW YORK - Gerhana matahari total yang terlihat pada hari Senin (8/4) di sebagian Meksiko, Amerika Serikat dan Kanada merupakan pertemuan sempurna antara matahari dan bulan di langit. Namun peristiwa ini juga memiliki waktu kedaluwarsa: Pada suatu saat di masa depan, Bumi akan mengalami gerhana matahari total untuk terakhir kalinya.

Dilansir oleh New York Times, hal ini terjadi karena Bulan menjauh dari Bumi, sehingga suatu hari nanti, jutaan atau bahkan miliaran tahun ke depan, bintang terdekat kita akan tampak terlalu kecil di langit sehingga tidak dapat menutupi matahari sepenuhnya.

"Kita hanya akan mengalami gerhana cincin," kata Noah Petro, ilmuwan planet di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, mengacu pada gerhana "cincin api" seperti yang terjadi di benua Amerika pada bulan Oktober.

Namun menentukan tanggal pasti gerhana matahari total terakhir di Bumi merupakan tantangan komputasi serius yang melibatkan berbagai disiplin ilmu.

Sejak bulan terbentuk lebih dari empat miliar tahun yang lalu, bulan terus bergerak menjauhi Bumi. Mundurnya bulan disebabkan oleh interaksi gravitasinya dengan planet kita. Gelombang pasang yang disebabkan oleh gravitasi tersebut menyebabkan air di lautan di planet kita meluncur ke dasar laut dan sepanjang tepi benua.

Hal ini menciptakan gesekan yang menyebabkan Bumi berputar lebih lambat pada porosnya, kata Mattias Green, ilmuwan kelautan di Bangor University di Wales.

"Bulan bergerak keluar pada orbitnya sebagai respons terhadap perlambatan Bumi. Bayangkan seorang skater mengulurkan tangannya dan melambat, prinsip fisiknya sama, tetapi terbalik," kata Green.

Salah satu orang pertama yang meramalkan perluasan orbit bulan adalah George Darwin, salah satu putra Charles Darwin. Namun hipotesisnya, yang diterbitkan pada tahun 1879, tidak akan diverifikasi sampai astronot Amerika dan robot penjelajah Soviet meninggalkan perangkat yang dikenal sebagai retroreflektor di permukaan bulan.

Para peneliti dapat menembakkan pulsa laser ke cermin pada instrumen seukuran koper tersebut dan menghitung berapa lama waktu yang dibutuhkan cahaya untuk melakukan perjalanan pulang pergi. Hal ini memberi para ilmuwan cara untuk mengukur jarak ke bulan secara tepat.

Pada awal tahun 1970-an, para peneliti telah menemukan bahwa bulan menyusut dari Bumi sekitar 1,5 inci setiap tahun.

Itu kira-kira sama dengan kecepatan pertumbuhan kuku manusia. "Kita sedang menghadapi perubahan yang sangat kecil," kata Robert Tyler, ilmuwan planet di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA.

Namun selama ratusan juta tahun, bulan akan terlihat lebih kecil di langit seiring jaraknya yang semakin jauh. Pada titik tertentu, gerhana matahari akan tampak terlalu kecil untuk menutupi matahari sepenuhnya, dan gerhana matahari total akan menjadi masa lalu.

Untuk menghitung tanggal gerhana matahari total terakhir, penting untuk diingat bahwa orbit bulan mengelilingi bumi dan orbit bumi mengelilingi matahari berbentuk elips. Artinya, jarak antara Bumi dan Bulan serta antara Bumi dan Matahari tidaklah konstan. Ukuran bulan dan matahari yang terlihat dari Bumi berbeda-beda; bulan-bulan yang tampak terbesar dan terkecil memiliki perbedaan ukuran sekitar 14 persen, sedangkan perbedaan ukuran matahari adalah sekitar 3 persen.

Gerhana matahari total terakhir akan terjadi ketika bulan yang tampak terbesar hanya menutupi matahari yang tampak terkecil. Sedikit perhitungan yang melibatkan diameter bulan dan ukuran bulan dan matahari menghasilkan perkiraan kemungkinan terjadinya sekitar 620 juta tahun.

Namun ada ketidakpastian mengenai jumlah tersebut, para peneliti mengingatkan. Sebagai permulaan, diasumsikan bahwa bulan akan menjauh dari bumi dengan kecepatan seperti saat ini.

"Dan hal itu hampir pasti tidak akan terjadi," kata Green.

Laju resesi bulan dipengaruhi oleh banyak parameter, katanya, termasuk lamanya satu hari di Bumi, kedalaman cekungan lautan, dan susunan benua kita. Hal-hal tersebut berubah seiring berjalannya waktu, kata Green, jadi terlalu sederhana untuk berasumsi bahwa bulan akan selalu mundur dengan kecepatan yang sama.

Sebagian besar peneliti sepakat bahwa tingkat resesi bulan mungkin akan menurun. "Jika saya harus menebak, gelombang pasang di masa depan mungkin akan semakin lemah," kata Brian Arbic, ahli kelautan fisik di Universitas Michigan.

Pasang surut yang lebih lemah menyebabkan kemunduran bulan yang lebih lambat, yang akan memberikan lebih banyak peluang bagi planet kita untuk berjemur di bawah bayangan umbra bulan.

Ada bukti bahwa bulan juga mengalami penyusutan lebih lambat di masa lalu. Margriet Lantink, ahli geologi di Universitas Wisconsin-Madison, telah menganalisis batuan sedimen di Australia yang mencatat perubahan iklim akibat fluktuasi jarak Bumi-bulan. "Saya membaca sidik jari dari variasi astronomi tersebut," kata Lantink.

Temuan timnya, dan temuan peneliti lain, telah digunakan dalam simulasi yang menunjukkan bahwa bulan menyusut sekitar 0,4 hingga 1,2 inci per tahun sepanjang sejarahnya. Simulasi tersebut juga mengungkapkan bahwa selama beberapa periode yang berlangsung selama beberapa puluh juta tahun, bulan meluncur menjauh dari Bumi dengan kecepatan lebih dari empat inci per tahun.

Model Tyler mengambil tugas berat dalam memperkirakan tingkat resesi bulan di masa depan. Mereka memperkirakan bahwa bulan akan menjauh rata-rata sekitar 0,3 inci per tahun selama beberapa miliar tahun ke depan. Dan kemunduran bulan di masa depan tidak akan terlalu bervariasi seperti di masa lalu, katanya. "Sebagian besar hal menarik telah terjadi."

Jika simulasi Tyler benar, gerhana total akan tetap terlihat selama sekitar tiga miliar tahun. Dia memperingatkan bahwa ada ketidakpastian yang signifikan dalam perkiraan tersebut.

Meskipun kita mungkin masih memiliki waktu ribuan tahun untuk menyaksikan gerhana total, itu bukan alasan untuk tidak melihat kemegahan gerhana tersebut, kata Petro. Bagaimanapun, itu adalah fenomena langit yang unik bagi keberadaan kita di Bumi.

"Tidak ada planet lain di tata surya kita yang mengalami gerhana matahari total," kata. Petro.

"Kita memiliki kesempatan luar biasa ini."