Misi NASA ke Bulan Jupiter Europa Segera Diluncurkan

Pesawat luar angkasa Europa Clipper hanya tinggal beberapa pekan lagi untuk lepas landas dalam perjalanan epik menuju salah satu bulan paling misterius dan memikat di tata surya yaitu Europa.

Setelah puluhan tahun memimpikan bulan Jupiter, Europa, dengan lautan luas yang mungkin terletak di bawah permukaan esnya, para ilmuwan kini hanya tinggal menunggu waktu beberapa pekan lagi untuk mengirim pesawat antariksa ke sana.

Pihak National Aeronautics and Space Administration (NASA) beberapa waktu lalu bahkan telah mengkonfirmasi bahwa misi Europa Clipper akan diluncurkan sesuai jadwal, menyusul kekhawatiran bahwa peluncurannya mungkin harus ditunda secara signifikan karena kemungkinan transistor yang rusak terpasang pada pesawat antariksa senilai 5 miliar dollar AS itu.

"Kami yakin bahwa pesawat ruang angkasa kami yang indah dan tim yang cakap siap untuk operasi peluncuran dan misi sains penuh kami di Europa," kata Laurie Leshin, direktur Laboratorium Propulsi Jet (JPL) NASA di Pasadena, California, pada konferensi pers tanggal 9 September lalu.

Dengan massa lebih dari 3,2 ton, tinggi sekitar 5 meter, dan lebar lebih dari 30 meter dengan panel surya yang terbuka sepenuhnya, Europa Clipper adalah wahana antariksa terbesar yang pernah dibangun NASA untuk misi antariksa.

Beberapa waktu lalu, misi tersebut melewati apa yang dalam bahasa NASA dikenal sebagai "titik keputusan utama E", istilah bagi rintangan peninjauan akhir yang perlu dilewati sebelum melanjutkan peluncuran. Jendela peluncuran wahana antariksa dibuka pada 10 Oktober.

Jika berhasil lepas landas bulan depan, wahana pengorbit itu akan tiba di Jupiter pada bulan April 2030. Sembilan instrumennya kemudian akan menyelidiki kerak es Europa dan lautan yang diduga para ilmuwan berada di bawahnya, untuk menentukan apakah bulan itu dapat mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui.

Misi sebelumnya telah menunjukkan bahwa permukaan es Europa menyembunyikan lautan air asin bawah tanah dengan volume air lebih dari dua kali lipat volume air di lautan Bumi. Permukaan bulan yang retak dan tampak muda juga menyiratkan bahwa satelit itu memiliki geologi aktif hingga mengisyaratkan bahwa bagian dalam Europa mungkin cukup hangat dan dinamis untuk mendukung kimia kehidupan yang kompleks.

"Tidak ada yang namanya tricorder (instrumen fiksi dari jagat Star Trek) yang dapat kita bidik untuk mengungkap apakah benda itu hidup," ucap Curt Niebur, ilmuwan program Europa Clipper di kantor pusat NASA di Washington DC, selama konferensi pers.

"Sangat sulit untuk dapat mendeteksi kehidupan, terutama dari orbit. Pertama, kita akan mengajukan pertanyaan sederhana: Apakah ada bahan yang tepat agar kehidupan dapat ada?" tutur dia.

Perombakan Komponen

Sebelum masalah transistor, Europa Clipper telah mengalami banyak kemunduran. Pada tahun 2019, NASA membuat marah para ilmuwan dengan memotong magnetometer canggih dari pesawat antariksa tersebut dengan alasan masalah anggaran. Misi tersebut juga mengalami ketidakpastian selama bertahun-tahun mengenai bagaimana ia akan mencapai luar angkasa.

Hal itu terjadi karena Kongres Amerika Serikat (AS) telah lama mengamanatkan agar pesawat antariksa tersebut terbang di atas roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa milik NASA yang telah lama tertunda.

Akhirnya, pada tahun 2020, anggota parlemen AS mengizinkan program tersebut untuk memilih roket Falcon Heavy yang andal dari perusahaan swasta SpaceX di Brownsville, Texas, untuk peluncuran.

Masalah transistor yang mungkin terjadi muncul pada bulan Mei tahun ini ketika teknisi NASA mengetahui bahwa sejumlah transistor jenis tertentu yang sudah terpasang di wahana antariksa Europa Clipper tidak berfungsi dengan baik. Komponen tersebut, yang disebut MOSFET (transistor efek medan semikonduktor oksida logam), berfungsi seperti sakelar dalam sirkuit listrik. Komponen tersebut berasal dari pemasok NASA, perusahaan Infineon, yang berpusat di Neubiberg, Jerman.

Karena Europa Clipper akan terbang melewati Europa sebanyak 49 kali, pada jarak sedekat 25 kilometer, wahana antariksa itu juga harus terbang melewati rentetan partikel bermuatan yang dipercepat oleh medan magnet Jupiter, yang kira-kira 20.000 kali lebih kuat dari Bumi. Ini berarti bahwa perangkat elektronik yang ditempatkan di wahana pengorbit itu harus tahan terhadap kerusakan akibat radiasi.

Namun pada bulan Mei, NASA mengatakan sedang memeriksa apakah transistor misi tersebut berisiko mengalami malfungsi. Badan tersebut memulai pengujian intensif selama empat bulan selama 24 jam di tiga fasilitas berbeda: JPL; Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Laurel, Maryland; dan Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. "Ini merupakan peningkatan yang sangat besar, dan menurut saya 'peningkatan yang sangat besar' merupakan pernyataan yang sangat meremehkan," kata Leshin.

Setelah mengevaluasi MOSFET cadangan dari kelompok yang sama yang dipasang di Europa Clipper, NASA menemukan bahwa sirkuit wahana antariksa akan bekerja seperti yang diharapkan. Kesimpulan ini sebagian didasarkan pada fakta bahwa selama paruh pertama misi dasar empat tahunnya yang mengorbit Jupiter, wahana antariksa akan berada dalam radiasi terburuk Jupiter hanya satu dari setiap 21 hari. Sisa waktunya, transistor wahana antariksa dapat memperbaiki diri sebagian dari kerusakan radiasi saat dipanaskan dengan lembut, melalui proses yang disebut annealing.

"Meskipun Europa Clipper benar-benar masuk ke lingkungan radiasi, setelah keluar, ia akan keluar cukup lama agar transistor tersebut memiliki kesempatan untuk pulih dan pulih sebagian di antara lintasan," kata Jordan Evans, manajer proyek Europa Clipper di JPL selama konferensi tersebut. "Kami sangat yakin dan data mendukungnya untuk menyelesaikan misi awal," imbuh dia. hay/I-1