Arsenal dan Barcelona Jaga Jalur Juara

LONDON – Persaingan di puncak klasemen liga-liga elite Eropa kian memanas. Arsenal memperlebar keunggulan di puncak klasemen Liga Inggris lewat kemenangan telak yang menegaskan kematangan mereka dalam perburuan gelar. Namun, tekanan tetap datang dari Chelsea dan Liverpool yang menunjukkan daya juang tinggi lewat kebangkitan dramatis.

Di Spanyol, Barcelona juga menjaga jarak di puncak La Liga meski masih menyisakan pekerjaan rumah dalam penyelesaian akhir. Arsenal mengambil langkah penting menuju gelar Liga Inggris pertama dalam 22 tahun terakhir setelah membungkam Leeds United 4-0 di Elland Road, Minggu (1/2) dini hari WIB. Kemenangan meyakinkan itu membuat The Gunners kini unggul tujuh poin atas Manchester City dan Aston Villa di puncak klasemen. Ini sekaligus meredam keraguan yang sempat muncul soal mental juara tim asuhan Mikel Arteta.

Kekalahan kandang dari Manchester United pekan lalu menjadi noda pertama Arsenal musim ini. Hal itu sekaligus menutup periode sulit dengan raihan hanya dua poin dari tiga laga liga. Dengan catatan tiga musim beruntun finis sebagai runner-up, tekanan kembali mengarah pada kemampuan Arsenal menjaga konsistensi hingga akhir musim.

Situasi bahkan sempat memburuk ketika Bukayo Saka mengalami cedera saat pemanasan. Namun, Arsenal justru tampil dingin dan efektif. Noni Madueke, yang masuk menggantikan Saka, langsung memberi kontribusi penting. Umpan silangnya disambut sundulan Martin Zubimendi untuk membuka keunggulan. Kemudian, tekanan beruntun memaksa kiper Leeds, Karl Darlow, melakukan gol bunuh diri menjelang turun minum.

Dominasi Arsenal berlanjut selepas jeda. Viktor Gyokeres, yang kerap mendapat kritik, mencetak gol ke-11-nya sejak direkrut dari Sporting Lisbon dengan menyambar umpan Gabriel Martinelli. Gabriel Jesus kemudian melengkapi kemenangan lewat tembakan keras dari bangku cadangan. “Penampilan yang sangat impresif, terutama melihat konteks situasinya,” ujar Arteta.

Bagi Leeds, kekalahan ini menjadi yang pertama di kandang sejak November, meski mereka masih berjarak enam poin dari zona degradasi. Di Stamford Bridge, Chelsea harus menempuh jalan berliku untuk menjaga posisi di papan atas. The Blues bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk menundukkan West Ham United 3-2.

Gol Jarrod Bowen dan Crysencio Summerville membuat Chelsea dicemooh pendukungnya sendiri saat turun minum. Namun tiga pergantian pemain yang dilakukan Liam Rosenior mengubah arah laga. Joao Pedro dan Marc Cucurella menyamakan skor, sebelum Enzo Fernandez mencetak gol penentu di masa tambahan waktu. “Reaksi di babak kedua menunjukkan karakter tim ini,” kata Rosenior. Kemenangan tersebut membawa Chelsea menembus empat besar.

Liverpool juga menunjukkan karakter serupa di Anfield. Sempat tertinggal lebih dulu lewat gol Anthony Gordon, The Reds bangkit dan menggilas Newcastle United 4-1. Dua gol cepat Hugo Ekitike, salah satunya hasil umpan matang Florian Wirtz, membalikkan momentum laga.

Mohamed Salah kemudian menyumbang assist untuk gol Wirtz. Kemudian, Ibrahima Konate menutup skor dalam laga emosional pertamanya sejak wafatnya sang ayah. Kemenangan ini mengantar Liverpool naik ke posisi kelima dan menjaga jarak dengan zona Liga Champions. ben/AFP/G-1