Keajaiban Sepak Bola Tanjung Verde: Dari Akar Rumput ke Panggung Dunia

Itu bukan persoalan mudah karena jumlah penduduk mereka  hanya sekitar 500-an ribu orang yang tersebar di sembilan pulau utama negara tersebut.

Tantangan lain, Tanjung Verde sulit membangun lapangan sepak bola dengan rumput alami karena alasan iklim. Itu yang membuat nyaris semua lapangan sepak bola di sana memakai rumput artifisial termasuk stadion utama mereka, Stadion Nasional.

Akan tetapi, tidak ada yang tidak mungkin. Berbekal sokongan penuh banyak pihak, misalnya FIFA, Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) dan lembaga nirlaba internasional, negara yang kemerdekaannya dinyatakan pada 5 Juli 1975 itu berbenah.

FCF menginvestasikan modalnya, dari mereka sendiri dan bantuan pihak lain, untuk mencari dan mengasah bakat pesepak bola belia, serta memekarkan renovasi berbagai infrastruktur pendukung. Lapangan-lapangan didirikan

Hasilnya, pada tahun 2013, timnas Tanjung Verde yang berjuluk Blue Sharks atau Hiu Biru untuk pertama kalinya masuk ke putaran final Piala Negara-Negara Afrika (AFCON) dan bertarung sampai perempat final. Hasil yang mengejutkan banyak orang saat itu mengingat Tanjung Verde adalah tim yang berada di peringkat 182 FIFA pada tahun 2000.

Setelah itu, Tanjung Verde bermain lagi di AFCON 2015, 2021 dan 2023, lalu gagal lolos kualifikasi untuk edisi 2025.

Berdasarkan data terbaru, Tanjung Verde bertengger di posisi ke-70 FIFA, situasi yang membuat mereka disegani di Afrika dan dunia.

"Masa depan Blue Sharks tampak cerah karena pondasi kokoh yang dibangun FCF. Kami mengubah tim nasional dari skuad yang dipandang sebelah mata menjadi patut diperhitungkan di Afrika, bahkan menjadi contoh dan inspirasi bagi asosiasi sepak bola lain. Masih banyak memang yang harus dilakukan tetapi kami yakin kami berada tidak terlalu jauh dari visi kami," kata Sekretaris Jenderal FCF Dan Merkel, seperti tertulis dalam laman CAF.

Di Tanjung Verde juga digelar liga sepak bola sebagai wadah kompetisi pemain, yang disebut The Guardian masih bersifat semiprofesional, tetapi banyak pemain potensial mereka yang berkarier di luar negeri.

Keinginan untuk mendapatkan penghasilan tinggi dan kehidupan lebih baik menjadi alasan eksodus tersebut. Apalagi, Tanjung Verde kerap dilanda kekeringan dan berbagai bencana alam.

Piala Dunia 2026

Tanjung Verde lolos langsung ke Piala Dunia 2026 dengan catatan mentereng. Dari 10 laga Grup D Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Afrika (CAF), mereka menang tujuh kali, seri sekali dan cuma takluk satu kali (23 poin), untuk mengunci posisi puncak.

Satu-satunya kekalahan mereka adalah saat bersua tuan rumah tangguh Kamerun dengan skor 1-4. Meski begitu, pada pertemuan sebelumnya di kandang Tanjung Verde, Kamerun takluk 0-1.

Kamerun berada di posisi kedua Grup D dengan 19 poin (lima menang, empat seri, satu kalah) dan harus melalui putaran kedua kualifikasi demi satu tempat di Piala Dunia 2026. Grup D, selain Tanjung Verde dan Kamerun, juga dihuni oleh Libya, Angola, Mauritius, dan Eswatini.

Dari catatan The Athletic, satu-satunya pemain timnas Tanjung Verde yang berkarier di salah satu dari lima liga top Eropa adalah Logan Costa yang merumput untuk Villareal di Liga Spanyol. Namun, Logan Costa dalam kondisi cedera sehingga tidak dapat bermain untuk timnas sejak akhir Mei 2025.