Inggris dan Portugal Selangkah Lagi ke Piala Dunia

PARIS - Inggris dan Portugal berada di jalur terdepan untuk memastikan tiket ke Piala Dunia 2026. Sedangkan Norwegia juga berpeluang besar menembus turnamen terbesar sepak bola dunia itu untuk pertama kalinya sejak 1998. Sejumlah negara Eropa lain pun tengah berpacu memanfaatkan dua laga tersisa babak kualifikasi.

Inggris, asuhan Thomas Tuchel, tampil mengesankan bulan lalu dengan membantai Serbia 5-0 di Beograd. Dari lima laga kualifikasi, Inggris belum sekali pun kebobolan. Mereka akan kembali bertanding pada hari Selasa (14/9) mendatang menghadapi Latvia di Riga. Kemenangan di laga tersebut bisa memastikan langkah “The Three Lions” ke putaran final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, dengan catatan Serbia gagal mengalahkan Albania pada hari Sabtu.

Dengan tiga pertandingan tersisa, Inggris memimpin klasemen Grup K dengan keunggulan tujuh poin atas Albania. Serbia berada satu poin di belakang Albania, namun memiliki satu laga lebih banyak. Menariknya, sejumlah pemain pelapis justru tampil bagus di Beograd. Ini membuat Tuchel mengambil keputusan berani: tidak memanggil Jude Bellingham, Phil Foden, dan Jack Grealish untuk skuad terbarunya.

“Teruslah berjuang. Keputusan ini untuk menjaga stabilitas tim. Pemusatan latihan terakhir adalah yang terbaik sejauh ini dalam hal semangat dan kerja sama. Kami ingin mempertahankan fondasi itu,” ujar Tuchel menjelang laga uji coba kontra Wales, Jumat dini hari WIB. Pertemuan Serbia kontra Albania akhir pekan ini bisa menjadi kunci dalam menentukan tim yang finis kedua dan melaju ke babak play-off.

Portugal tampil ganas di awal kualifikasi. Dia mencetak delapan gol hanya dalam dua laga pada bulan September. Tim asuhan Roberto Martinez kini tinggal butuh dua kemenangan lagi atas Republik Irlandia (Sabtu) dan Hungaria (Selasa) untuk memastikan posisi teratas Grup F, kecuali Armenia secara mengejutkan menang atas kedua lawan tersebut.

Cristiano Ronaldo masih jadi mesin gol. Dia mencetak tiga gol bulan lalu. Itu termasuk satu dalam kemenangan dramatis 3-2 atas Hungaria di Budapest yang ditentukan lewat penalti telat Joao Cancelo. Portugal menargetkan partisipasi ketujuh beruntun mereka di Piala Dunia.

Norwegia selangkah lagi mencatatkan sejarah. Tim Skandinavia itu menyapu bersih lima kemenangan beruntun dengan torehan 24 gol. Erling Haaland, yang belum pernah tampil di turnamen besar, mencatat sembilan gol, lima di antaranya saat membantai Moldova 11-1.

Pada hari Sabtu, Norwegia menjamu Israel. Kemenangan akan memastikan tiket mereka ke Piala Dunia, asalkan Italia gagal menang melawan Estonia atau Israel di Grup I. Namun, pelatih Stale Solbakken kehilangan kaptennya, Martin Odegaard, yang cedera lutut saat membela Arsenal akhir pekan lalu. “Kami kehilangan kapten, dan harus menerima itu. Tentu saja ada rasa marah dan kecewa, tapi kami harus cepat berpikir secara konstruktif,” ujar Solbakken.

Skenario Italia

Sementara itu, Italia, juara dunia empat kali, tengah dihantui skenario sulit. Gli Azzurri bisa kembali absen di Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut, setelah tersingkir di babak play-off dalam kualifikasi 2018 dan 2022 dari Swedia dan Makedonia Utara.

Prancis, juara dunia 2018 dan finalis 2022, juga berpeluang lolos pekan ini jika mampu menaklukkan Azerbaijan dan Islandia, dengan syarat Islandia menahan imbang Ukraina. Spanyol, tim juara Eropa, berpeluang menyusul jika menang atas Georgia dan Bulgaria, meski harus bergantung pada hasil laga lain di Grup E. Kroasia dan Swiss pun bisa mengamankan tempat mereka dalam sepekan ke depan.

Namun nasib berbeda dialami Jerman. Kekalahan mengejutkan dari Slovakia di laga pembuka membuat tim asuhan Julian Nagelsmann tidak punya ruang untuk kesalahan. Mereka akan menghadapi Luksemburg pada hari Jumat. Setelah itu, Jerman bertandang ke Windsor Park untuk melawan Irlandia Utara tiga hari kemudian. ben/AFP/G-1