Merlier Menangi Etape Penuh Insiden, Kalahkan Milan Lewat Foto Finis

DUNKIRK, PRANCIS — Tim Merlier tampil sebagai pemenang etape ketiga Tour de France 2024, Senin (7/7) sore waktu setempat, setelah memenangi adu sprint dramatis yang diwarnai insiden kecelakaan masal di garis akhir. Pembalap sepeda asal Belgia dari tim Soudal Quick-Step itu harus menunggu hasil foto finis untuk memastikan kemenangannya atas pembalap Italia, Jonathan Milan.

Merlier melintasi garis finis di kota pesisir Dunkirk setelah etape sepanjang 178,3 kilometer dari Valenciennes berlangsung relatif tenang, namun berubah kacau di kilometer-kilometer terakhir. Dalam perebutan posisi di detik akhir, sejumlah pebalap mengalami kecelakaan serius, termasuk beberapa nama besar.

"Ini benar-benar pertarungan yang berat. Sangat sulit untuk berada di posisi yang tepat," ujar Merlier usai lomba. "Dua kilometer terakhir saya berusaha keras dari belakang untuk maju, terus melawan angin. Baru 500 meter sebelum finis saya dapat slipstream, dan saya tahu bersaing di sebelah Milan selalu sulit."

Etape datar ini awalnya berjalan hati-hati. Rombongan besar peloton tetap kompak hingga menjelang garis finis, menyisakan adu sprint masif yang berujung kekacauan. Dalam tiga kilometer terakhir, dua kecelakaan besar terjadi—yang pertama menjatuhkan beberapa nama tenar seperti Geraint Thomas, Jordi Meeus, dan Remco Evenepoel.

Di tikungan terakhir, sejumlah pembalap kembali kehilangan kendali. Alexis Renard, Cees Bol, dan Paul Penhoet menjadi korban. Penhoet bahkan memilih menuntun sepedanya melintasi garis finis sebagai bentuk menyelesaikan etape meski dengan luka.

“Saya kehilangan Bert (Van Lerberghe) sebelum tikungan terakhir, tapi saya harus akui tim bekerja luar biasa di lima kilometer terakhir. Setelah itu semuanya menjadi benar-benar kacau dan sangat sulit menjaga posisi,” kata Merlier lagi.

Phil Bauhaus dari Bahrain Victorious finis di posisi ketiga, sementara Mathieu van der Poel dari Belanda berhasil mempertahankan jersey kuning pemimpin klasemen meski hanya finis di urutan ke-23.

Etape ini juga menjadi akhir dari perjalanan Jasper Philipsen di Tour tahun ini. Pebalap Belgia tersebut mundur setelah mengalami kecelakaan keras sekitar 60 km sebelum finis. Cedera yang dideritanya memaksanya meninggalkan balapan yang masih menyisakan dua pekan ke depan.