Negeri Beriklim Tropis yang Ditukar dengan Kuba

Akibat kegagalan ekspedisi Hernando de Soto (1500-1542), ketertarikan Spanyol terhadap wilayah di sekitar Florida memudar. Pada pertengahan abad ke-17, wilayah itu diserahkan kepada Prancis dan Inggris untuk menjalankan rencana kekaisaran di wilayah tersebut. Terlepas dari itu, ekspedisi de Soto berhasil dalam banyak hal.

Ekspedisi selanjutnya ke pedalaman tenggara pada paruh kedua abad ke-16 dan seterusnya sangat bergantung pada pengetahuan yang dihasilkan oleh ekspedisi ini. Ekspedisi De Soto-lah yang pertama kali berhasil menembus dan menjelajahi wilayah pedalaman Amerika Serikat bagian tenggara yang luas.

Sebagai orang Eropa pertama yang melihat bagian dalam benua, ekspedisi De Soto memiliki arti yang sebanding dengan ekspedisi Coronado (1540-42) yang menjelajahi Amerika Serikat bagian barat. Catatan tertulis tentang perjalanan tersebut berisi satu-satunya deskripsi tentang orang-orang yang mendiami wilayah tersebut sebelum adanya kontak dengan Eropa.

DalamDe Soto Trailyang ditulis secara anonim, ekspedisi tentang tanah tersebut kemudian membantu merangsang penjajahan. Ekspedisi de Soto juga penting secara historis karena para peserta mengamati dan meninggalkan catatan banyak masyarakat adat ketika mereka masih utuh.

Masyarakat ini telah membangun pusat gundukan tanah yang besar dan ahli hortikultura yang menanam jagung, kacang-kacangan, dan labu dalam jumlah yang cukup untuk menopang populasi yang cukup besar. Namun, masyarakat-masyarakat ini mulai mengalami kesulitan, diganggu oleh ketidakstabilan internal dan persaingan eksternal, dan mulai terpecah belah dan bersatu kembali. Jumlah populasi mereka juga sangat berkurang akibat penyakit yang dibawa oleh ekspedisi de Soto yang panjang dan ekstensif.

Ketika orang-orang Eropa kembali mulai menjelajahi pedalaman tenggara pada akhir abad ke-17, mereka menemukan bahwa banyak kerajaan besar telah runtuh. Sebagian besar masyarakat pembuat gundukan telah menghilang, dan para penyintas mulai menggabungkan diri mereka ke dalam kelompok-kelompok bersejarah abad ke-18 yang termasuk Anak Sungai, Choctaws, Chickasaws, Cherokee, dan Catawbas.

Penjelasan yang paling banyak diterima atas hilangnya mereka adalah penyakit menular baru yang dibawa dari Dunia Lama atau Eropa seperti cacar dan influenza. Penyakit ini telah membinasakan sebagian besar penduduk asli Amerika karena mereka tidak memiliki kekebalan terhadap penyakit tersebut.

Setelah berkali-kali diklaim oleh Inggris, Prancis, dan Spanyol, Semenanjung Florida akhirnya lepas dari cengkeraman Eropa. Spanyol menyerahkan semenanjung yang beriklim subtropis itu kepada Amerika Serikat (AS) yang masih berusia muda pada 17 Juni 1821.

Sebelum do Soto datang, Spanyol memberikan nama "La Florida" setelah semenanjung itu ditemukan oleh salah seorang penjelajahnya, Ponce de Leon, pada 1513. Banyak ahli sejarah meyakini nama tersebut didasarkan pada cuaca cerah yang menjadi ciri khas Florida yang memiliki cuaca tropis atau negeri yang dilimpahi cahaya dalam bahasa Spanyol. hay/I-1