Wahana Voyager Buktikan Cincin Neptunus

Seperti halnya Saturnus dan Uranus, Neptunus merupakan planet yang memiliki cincin, meskipun rangkaiannya tidak begitu menonjol. Para ilmuwan pertama kali hanya mendeteksi halo tipis Neptunus pada tahun 1984 menggunakan teleskop berbasis darat, sehingga hal ini malah menciptakan kontroversi.

Ketika Neptunus melintas di depan sebuah bintang, planet itu tampak menghalangi sebagian cahaya bintang bahkan sebelum mencapai gerhana penuh, yang menunjukkan bahwa beberapa massa tipis melayang melampaui batas geografis planet itu mungkin sebuah cincin.

Bahkan saat itu, para ilmuwan membantah keberadaan cincin itu selama bertahun-tahun karena pengamatan yang tidak konsisten. Akhirnya, Voyager 2 mengakhiri argumen dan kontroversi yang terjadi, setelah melihat memperlihatkan cincin Neptunus dalam kemegahan penuhnya dari dekat.

Ternyata, cincin Neptunus menggumpal, jadi beberapa bagian lebih sulit dideteksi daripada yang lain. Lengkungan itu telah bergeser sedikit sejak deteksi pertama mereka, membuat para ilmuwan percaya bahwa cincin itu masih muda dan masih terbentuk.

Sejak data Voyager, para ilmuwan telah mengembangkan teknologi teleskop berbasis darat untuk secara andal membedakan sinyal samar cincin itu. Namun, Teleskop Luar Angkasa James Webb berhasil mengungkap mahkota Neptunus dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Gambar yang diambilnya menunjukkan cincin Neptunus sungguh memukau. Ketika Heidi Hammel, seorang astronom planet di Asosiasi Universitas pertama kali melihat visualisasi baru ini pada tahun 2022, ia mengatakan bahwa dirinya benar-benar menangis.

Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA memamerkan kemampuannya dengan gambar pertama Neptunus. Webb tidak hanya menangkap pandangan paling jelas dari cincin planet yang jauh ini dalam lebih dari 30 tahun, tetapi kameranya mengungkap raksasa es itu dalam cahaya yang sama sekali baru.

Yang paling mencolok dalam gambar baru Webb adalah pandangan tajam dari cincin planet itu - beberapa di antaranya belum terdeteksi sejak Voyager 2 NASA menjadi wahana luar angkasa pertama yang mengamati Neptunus selama terbang lintasnya pada tahun 1989. Selain beberapa cincin yang terang dan sempit, gambar Webb dengan jelas menunjukkan pita debu Neptunus yang lebih redup.

“Sudah tiga dekade sejak terakhir kali kita melihat cincin-cincin yang samar dan berdebu ini, dan ini adalah pertama kalinya kita melihatnya dalam inframerah,” kata Hammel.

Kualitas gambar teleskop Webb yang sangat stabil dan presisi memungkinkan cincin-cincin yang sangat samar ini terdeteksi begitu dekat dengan Neptunus. Webb menangkap tujuh dari 14 bulan Neptunus yang diketahui: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa, dan Triton.

Bulan Neptunus yang besar dan tidak biasa, Triton, mendominasi potret Neptunus karya Webb ini sebagai titik cahaya yang sangat terang dengan lonjakan difraksi khas yang terlihat di banyak gambar teleskop Webb.  hay/I-1