Perubahan Iklim: Dusun di Kutub Utara Ini Tenggelam dalam Tanah Beku yang Mencair

TORONTO - Di tepi Danau Tiktalik di Kutub Utara Barat Kanada, lapisan tanah beku yang mencair telah memicu dua tanah longsor besar ke dalam air, meninggalkan kawah menganga di tundra. "Kemerosotan tanah yang mencair" ini berukuran beberapa ratus kaki lebarnya dan sama dalamnya.

Dari The New York Times, hanya beberapa dekade sebelumnya, lapisan es itu hanya berada beberapa inci di bawah permukaan wilayah itu. Namun, sekarang lapisan es itu mencair begitu cepat sehingga terdorong semakin dalam ke bawah tanah. Di sepanjang garis pantai, lapisan es itu runtuh menjadi danau atau Samudra Arktik.

Selama berabad-abad, Arktik Barat telah menjadi rumah bagi Dillon, 69 tahun, dan leluhurnya, suku Inuvialuit, sebutan bagi suku Inuit di wilayah tersebut. Namun, saat ini, kemerosotan akibat pencairan es, seperti yang didokumentasikan oleh tim Dillon sejauh 10 mil di selatan dusun mereka, Tuktoyaktuk. Ini adalah bukti paling dramatis dari sebuah fenomena yang dapat mengubah suku Inuvialuit setempat menjadi pengungsi iklim pertama di Kanada.

Dillon mengumpulkan data tentang iklim dan perkembangan wilayah untuk Tuktoyaktuk Community Corporation dan telah memantau lahan tersebut selama tiga dekade.
Tuktoyaktuk sendiri sekarang berdiri berhadapan dengan Laut Beaufort di Samudra Arktik yang semakin marah, dan berada di atas lapisan es yang mencair setinggi 1.300 hingga 1.600 kaki yang mengancam akan menenggelamkannya.

Di dasar jurang, remaja itu maju dengan melompat dari gundukan tanah yang tampak padat ke petak-petak tundra yang terkoyak, menghindari lumpur seperti tanah liat tempat ia akan tenggelam. Ia akan menjelajahi apa yang bahkan banyak ilmuwan permafrost tidak pernah berhasil lihat dari dekat.

Sambil menggerakkan alat ukurnya ke sana kemari, ia mendekati kolom es besar yang entah bagaimana masih berdiri tegak. Di sekelilingnya, lapisan es abadi telah lenyap, meninggalkan lanskap yang kacau yang dipenuhi dengan petak-petak tundra yang bergerigi, semak-semak cokelat yang tumbang, dan tanah yang sebelumnya beku yang tiba-tiba berubah menjadi lumpur. Bahan organik yang telah lama terperangkap dilepaskan, mengeluarkan bau kentang yang baru dikupas dan melepaskan metana dan karbon dioksida — keduanya gas yang menghangatkan iklim — ke atmosfer.

“Billy, bolehkah aku pergi melihatnya?” tanyanya pada Tuan Dillon tanpa henti.

Permafrost telah menghilang di bawah tepi jurang. Hanya lapisan tundra yang menjorok ke udara dan dapat dengan mudah runtuh karena berat Jaden.

“Billy, apakah kamu melihat tempatku berdiri? Apakah kamu melihat bagian atap yang menjorok?”

Kemudian, kegembiraannya mereda, Jaden masih tidak yakin akan pentingnya apa yang telah dilihatnya. Apakah dia khawatir harus meninggalkan Tuktoyaktuk?

“Aku tidak tahu, tidak juga,” katanya, lalu menambahkan, “Mungkin seiring bertambahnya usiaku, aku akan melakukannya.”

Jaden duduk di kelas 10 dan bekerja sebagai pengawas agar ia dapat menabung untuk membeli mobil salju. Atasannya telah mengawasi tanah itu selama tiga dekade. Dillon tidak mengira Tuktoyaktuk akan hilang semasa hidupnya, tetapi ia yakin Tuktoyaktuk akan hilang semasa hidupnya.

“Tidak ada yang benar-benar mau bertanggung jawab atas keputusan kami untuk pindah,” kata Dillon, seraya menambahkan, “Namun, seluruh dusun akan direlokasi.”

Hanya beberapa dekade lalu, orang-orang yang menguburkan orang terkasih di pemakaman Tuktoyaktuk harus menyalakan api terlebih dahulu. Ketika lapisan tanah beku di bawah tundra telah mencair, kuburan akan cukup dalam dan jenazah dapat disemayamkan.

Saat ini, di beberapa sudut pemakaman, penyelidikan terlalu singkat untuk menemukan lapisan tanah beku. Di sepanjang celah dalam yang membentang melintasi pemakaman, makam-makam telah runtuh dan salib-salib condong ke arah yang sama seperti kartu domino yang siap tumbang. Keluarga-keluarga telah mengisi makam-makam lain dengan kerikil untuk menyelamatkan mereka.

"Jika aku menjadi miliarder, keluargaku akan ikut pindah bersamaku," kata Dillon, di dekat salib bertuliskan nama Eddie Tex Dillon, seorang kakak laki-laki yang pernah menjabat sebagai wali kota di desa itu. "Carilah granit padat untuk mengubur keluargaku."

Nasib pemakaman merupakan salah satu isu paling sensitif bagi penduduk setempat.

“Kami tidak pernah memindahkan kuburan dalam budaya Inuvialuit kami,” kata Erwin Elias, walikota Tuktoyaktuk. “Namun, kami tidak ingin anak-anak melihat peti mati mengapung di lautan.”

Sekitar 1.000 orang tinggal di Tuktoyaktuk, sebuah komunitas yang tumbuh selama Perang Dingin sebagai stasiun untuk sistem radar anti-Soviet di seluruh benua. Dillon, yang orang tuanya bekerja di beberapa stasiun, bekerja untuk sebuah perusahaan minyak Kanada ketika Tuktoyaktuk menjadi pusat eksplorasi di Kutub Utara Barat pada tahun 1970-an. Sekarang Tuktoyaktuk telah menjadi tempat yang menarik untuk penelitian permafrost global.

Penurunan es laut akibat pemanasan cuaca telah menyebabkan Arktik memanas empat kali lebih cepat dari rata-rata global dalam empat dekade terakhir, menjadikan wilayah tersebut salah satu yang paling terdampak oleh perubahan iklim. Suhu yang lebih hangat telah menyebabkan mencairnya lapisan es abadi Bumi — es yang bercampur dengan tanah, pasir, dan bahan organik yang terus-menerus membeku, beberapa di antaranya selama ratusan ribu tahun.

Kanada memiliki sekitar seperempat lapisan tanah beku permanen di dunia — terbanyak setelah Rusia — dan di Kutub Utara Baratnya, kemerosotan pencairan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, kata Dustin Whalen, seorang ilmuwan fisika pemerintah Kanada yang mulai meneliti di wilayah tersebut dua dekade lalu.

Saat itu, kemerosotan akibat pencairan es hanya terjadi di wilayah yang paling rentan terhadap pemanasan, kata Whalen. "Sekarang tampaknya kemerosotan itu terjadi di mana-mana."

Whalen membantu memulai program pemantauan pada tahun 2019, melatih  Dillon dan warga Inuvialuit lainnya. Tidak ada komunitas lain yang memantau lapisan tanah beku secara saksama, menyediakan data berkelanjutan bagi para ilmuwan, kata  Whalen. Namun kini para pakar lain dari seluruh dunia telah tertarik ke dusun tersebut.

"Kami benar-benar memiliki sedikit pemahaman tentang separuh lapisan tanah beku permanen dunia, yang berada di Rusia, selain apa yang dapat kami peroleh dari satelit," kata Christopher Burn, seorang ahli lapisan tanah beku permanen di Universitas Carleton di Ottawa dan mantan presiden Asosiasi Lapisan Tanah Beku Internasional.

Namun Tuktoyaktuk adalah jendelanya. “Apa yang terjadi di sana sedang ditiru di seluruh wilayah Arktik,” kata Burn.

Pada titik ini, gas-gas yang menghangatkan iklim yang dikeluarkan oleh lapisan tanah beku yang rusak diyakini diimbangi oleh pertumbuhan vegetasi yang menyerap karbon, kata Burn. Namun, para ilmuwan percaya bahwa dalam 10 hingga 15 tahun ke depan, jika perubahan iklim tetap pada lintasannya saat ini, wilayah lapisan tanah beku akan menjadi penghasil emisi gas rumah kaca, katanya.

“Pada akhir abad ini,” kata TBurn, “kita akan memiliki emisi dari lapisan tanah beku yang setara dengan negara dengan emisi terbesar ketiga atau keempat di dunia.”

Dillon tidak perlu membuka buku catatan kuningnya untuk mengingat kapan pertama kali ia melihat pemandangan yang mengejutkan di luar sebuah rumah merah yang bertengger di tanjung yang menjorok ke pelabuhan pedalaman Tuktoyaktuk, yang dilindungi oleh pulau penghalang yang menyusut.

“16 Agustus 2023 — saat itulah kami pertama kali menyadarinya,” katanya.

Di bawah rumah, lapisan tanah beku yang mencair menyingkapkan — secara mengkhawatirkan — bahwa bangunan itu sebagian besar berada di atas pasir. Tanah di sekitarnya dipenuhi retakan yang menandakan adanya tanah longsor dan beberapa bagian garis pantai amblas ke dalam air. Para pemantau kini mengunjungi rumah merah itu secara berkala untuk merekam perubahan tersebut.

Calvin Pokiak keluar dari rumahnya dan berdiri di teras depan, di samping salib besar dan malaikat biru di fasad rumahnya. Sebuah gerobak dorong, parabola, panggangan barbekyu, papan selancar renang Spiderman, dan barang-barang lainnya membentuk dinding darurat di belakang rumahnya — untuk mencegah cucu-cucunya berkeliaran di tanah yang tidak stabil.

Pokiak tidak ingin meninggalkan rumahnya, berharap dapat menghabiskan sisa hidupnya di sana, tetapi tahu bahwa suatu hari rumahnya harus dipindahkan.

"Begitu lapisan es itu tersingkap, lapisan itu akan terkikis begitu cepat sehingga Anda bahkan tidak akan tahu apa yang akan terjadi," kata Pokiak, 69 tahun, seraya menambahkan bahwa segala sesuatu di sekitarnya tampak tenggelam.

“Saya akan memilih Pulau Pokiak,” imbuhnya sambil tertawa terbahak-bahak.