Penemuan Fosil Purba di Tiongkok Mengubah Sejarah Evolusi Burung

Fosil yang baru ditemukan di Tiongkok yang menantang alur waktu evolusi burung seperti yang dipahami selama ini. Temuan baru ini mengungkap bahwa burung berekor pendek ada 20 juta tahun lebih awal dari yang diperkirakan.

Foto: Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata

Evolusi burung dimulai pada Periode Jura, dengan burung-burung paling awal berasal dari klade dinosaurus theropoda yang bernama Paraves. Burung dikategorikan sebagai kelas biologis, Aves. Selama lebih dari satu abad, dinosaurus theropoda kecil Archaeopteryx lithographica dari periode Jura Akhir dianggap sebagai burung paling awal.

Filogeni modern menempatkan burung dalam klade dinosaurus Theropoda. Menurut konsensus saat ini, Aves dan kelompok saudaranya, ordo Crocodilia, bersama-sama merupakan satu-satunya anggota yang masih hidup dari klade reptil yang tidak diberi peringkat, Archosauria.

Empat garis keturunan burung yang berbeda selamat dari peristiwa kepunahan Cretaceous–Paleogen pada 66 juta tahun yang lalu, yang memunculkan burung unta dan kerabatnya (Palaeognathae), unggas air (Anseriformes), unggas darat (Galliformes), dan “burung modern” (Neoaves).

Secara filogenetik, Aves biasanya didefinisikan sebagai semua keturunan dari nenek moyang umum terbaru dari spesies burung modern tertentu (seperti burung pipit rumah, Passer domesticus), dan Archaeopteryx, atau beberapa spesies prasejarah yang lebih dekat dengan Neornithes (untuk menghindari masalah yang disebabkan oleh hubungan Archaeopteryx yang tidak jelas dengan theropoda lainnya).

Jika klasifikasi terakhir digunakan maka kelompok yang lebih besar disebut Avialae. Saat ini, hubungan antara dinosaurus non-unggas, Archaeopteryx. Asal-usul burung modern sejauh ini masih dalam perdebatan.

Penemuan fosil baru di Tiongkok mengubah apa yang diketahui tentang evolusi burung. Dua fosil burung, yang berasal dari hampir 149 juta tahun lalu, digali di Provinsi Fujian. Fosil-fosil ini memberikan bukti terkuat bahwa burung sudah ada pada akhir periode Jurasik.

Citra fosil burung Baminornis zhenghensis dan Zhenghe Fauna yang telah dipugar. (Kredit: Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi)

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan mengandalkan catatan fosil yang jarang untuk menyusun evolusi burung. Spesies Archaeopteryx berekor panjang dianggap sebagai satu-satunya burung Jurasik dapat yang dikonfirmasi.

Meskipun memiliki sayap berbulu, tubuhnya sangat mirip dengan dinosaurus non-unggas. Beberapa penelitian terbaru bahkan mempertanyakan apakah Archaeopteryx berekor panjang termasuk dalam garis keturunan burung atau bukan.

Fosil-fosil baru yang ditemukan di lokasi survei lapangan dan penggalian di Kabupaten Zhenghe, Provinsi Fujian, Tiongkok timur menantang asumsi sebelumnya. Salah satunya, bernama Baminornis zhenghensis, yang memiliki ekor pendek yang berakhir dengan pygostyle, dengan struktur tulang menyatu yang terlihat pada burung modern. Hal ini menunda kemunculan burung berekor pendek hampir 20 juta tahun.