Alternatif Radikal di Tengah Krisis Minyak, Tiongkok Bangun Pesawat Terbang Bertenaga 'Air'

BEIJING - Sebuah pesawat kargo tak berawak seberat 7,5 ton lepas landas dari bandara di Zhuzhou, Provinsi Hunan, pada 4 April 2026. Pesawat tersebut naik hingga ketinggian 300 meter, terbang sejauh 36 kilometer dengan kecepatan 220 kilometer per jam, dan mendarat 16 menit kemudian. Di dalamnya terdapat AEP100 , mesin turboprop berbahan bakar hidrogen kelas megawatt yang dikembangkan sepenuhnya oleh Aero Engine Corporation of China.

Menurut laporan Xinhua tentang penerbangan tersebut , ini adalah penerbangan uji pertama di dunia untuk mesin turboprop hidrogen pada skala daya tersebut.

Dikutip dari Indian Defence Review, mesin beroperasi normal sepanjang penerbangan, mempertahankan kinerja yang stabil dari lepas landas hingga pendaratan. Setelah menyelesaikan semua manuver penerbangan yang dijadwalkan, pesawat kembali dengan selamat. Para ahli AECC mengatakan penerbangan tersebut menegaskan bahwa Tiongkok kini memiliki rantai teknologi lengkap untuk mesin penerbangan hidrogen , yang mencakup komponen inti hingga integrasi mesin secara penuh.

Yang membedakan AEP100 bukan hanya karena pesawat ini bisa terbang. Melainkan apa yang terjadi di dalam mesinnya. AEP100 membakar hidrogen cair secara langsung dalam siklus turbin , pendekatan mendasar yang sama seperti yang digunakan mesin jet konvensional untuk membakar kerosin. Pesawat ini tidak bergantung pada sel bahan bakar hidrogen untuk menghasilkan listrik bagi motor listrik, jalur yang dipilih oleh produsen Barat seperti Airbus untuk pesawat hidrogen komersial pertama mereka.

Pembakaran langsung menawarkan kepadatan daya yang lebih tinggi dan skalabilitas yang lebih mudah, dua kualitas yang penting untuk pesawat yang lebih besar. Kelemahannya adalah manajemen bahan bakar. Hidrogen terbakar lebih panas daripada kerosin dan harus disimpan pada suhu kriogenik mendekati minus 253 derajat Celcius. Menjaga hidrogen cair tetap dingin selama penerbangan tetap menjadi salah satu masalah teknik utama.

AECC belum mengungkapkan bagaimana sistem bahan bakar AEP100 mengelola beban termal selama penerbangan 16 menit tersebut. Uji coba ini memang dirancang singkat, cukup lama untuk membuktikan operasi mesin yang stabil tetapi tidak cukup lama untuk menjawab pertanyaan tentang daya tahan, interval perawatan, atau efisiensi bahan bakar selama jangka waktu operasional.

Mesin itu sendiri adalah turboprop, artinya mesin tersebut menggerakkan baling-baling dan bukan menghasilkan daya dorong jet secara langsung. Konfigurasi tersebut sesuai dengan kasus penggunaan pertama yang telah diuraikan oleh pejabat Tiongkok: kargo tanpa awak, logistik pulau, dan rute regional di mana infrastruktur dapat dikendalikan lebih ketat daripada di pusat-pusat penumpang utama.

Keamanan Energi 

Penerbangan tanggal 4 April tiba di tengah periode tekanan akut pada pasar minyak global. Gangguan yang terkait dengan Iran telah mengancam jalur transit termasuk Selat Hormuz. Badan Energi Internasional (IEA) merilis 400 juta barel cadangan strategis. Harga minyak mentah Brent melonjak tajam.

Media pemerintah Tiongkok dan pejabat AECC menggambarkan penerbangan hidrogen sebagai langkah lingkungan sekaligus alat keamanan energi . Mengurangi ketergantungan pada impor bahan bakar fosil telah menjadi prioritas utama bagi Beijing, khususnya di bidang penerbangan, di mana minyak tanah masih dominan dan elektrifikasi baterai tidak layak untuk penerbangan jarak jauh.

Pemikiran strategis di balik pengujian tersebut diuraikan dalam makalah yang telah ditinjau oleh rekan sejawat dan diterbitkan dalam jurnal Akademi Teknik Tiongkok. Para penulis, peneliti dari Institut Penelitian Pembangkit Listrik Penerbangan AECC Hunan di Zhuzhou, menjelaskan peta jalan nasional bertahap untuk tenaga penerbangan hidrogen.

Fase pertama menargetkan validasi teknologi utama pada tahun 2028. Fase kedua bertujuan untuk penerapan pada pesawat regional pada tahun 2035. Fase ketiga membayangkan penggunaan secara luas pada pesawat komersial utama pada tahun 2050. Makalah ini mengidentifikasi hambatan teknis spesifik yang harus diatasi: desain pesawat-mesin terintegrasi, penyimpanan hidrogen cair di dalam pesawat, pengukuran dan pengendalian hidrogen yang presisi, manajemen termal, dan pembakaran rendah emisi yang stabil.

Taruhan Berbeda dari Barat

Airbus berkomitmen pada proyek ZEROe -nya untuk teknologi sel bahan bakar hidrogen pada tahun 2025, dengan target pesawat komersial pada tahun 2035. Sel bahan bakar hanya menghasilkan uap air tetapi saat ini menawarkan kepadatan daya yang lebih rendah. Perusahaan telah menguji sistem sel bahan bakar 1,2 megawatt di darat dan bermitra dengan lebih dari 220 bandara melalui program Hydrogen Hubs-nya untuk menangani produksi, penyimpanan, dan distribusi.

Tiongkok terus melakukan penelitian sel bahan bakar untuk aplikasi pesawat terbang yang lebih kecil. Namun, uji coba AEP100 menandakan bahwa Beijing menganggap pembakaran langsung sebagai jalur yang lebih layak untuk memberi daya pada pesawat yang lebih besar dalam jarak yang lebih jauh.

Di mana Teknologi Akan Muncul Pertama Kali

AECC belum menetapkan tanggal target untuk layanan penumpang. Para ahli perusahaan mengatakan kepada Xinhua bahwa mesin penerbangan hidrogen akan mulai beroperasi pertama kali dalam apa yang disebut pejabat Tiongkok sebagai  ekonomi ketinggian rendah : angkutan udara tanpa awak, rute kargo antar pulau, dan koridor logistik di mana infrastruktur pengisian bahan bakar dapat dibangun dalam kondisi terkontrol.

Infrastruktur hidrogen bandara belum ada di luar lingkungan eksperimental. Biaya operasional masih belum diketahui. Sertifikasi penumpang membutuhkan pengujian bertahun-tahun di luar demonstrasi tunggal selama 16 menit. Pasar kargo ketinggian rendah menyediakan lahan uji yang lebih kecil dan lebih mudah dikelola.

Satu langkah lagi menuju penerbangan bebas emisi di seluruh Eropa.

Perusahaan tersebut menyatakan bahwa seiring  penurunan biaya produksi hidrogen hijau  , mesin penerbangan hidrogen akan menunjukkan keunggulan ekonomi yang semakin besar. Untuk saat ini, penerbangan tanggal 4 April menawarkan bukti pertama bahwa  turboprop hidrogen kelas megawatt  dapat lepas landas, terbang dengan pola terkontrol, dan kembali dengan selamat sambil membakar bahan bakar yang tidak menghasilkan karbon dioksida.