F-16 Israel yang Baru Mampu Melancarkan Serangan Rudal Balistik RAMPAGE dari Luar Wilayah Udara Iran dengan Aman

TEL AVIV - Angkatan Udara Israel telah memperkenalkan konfigurasi baru untuk pesawat tempur F-16I yang dioptimalkan untuk serangan jarak menengah di luar jangkauan visual terhadap target darat yang terlindungi dengan baik. F-16I saat ini menjadi tulang punggung armada pesawat tempur negara tersebut, dan bertanggung jawab atas sebagian besar operasi ofensif terhadap Iran, dengan konfigurasi dua kursi yang memungkinkan seorang petugas sistem senjata, yang di Israel disebut sebagai navigator, untuk terbang di kursi kedua dan mengoperasikan senjata udara-ke-darat. 

Dari Military Watch, F-16 telah dikonfigurasi dengan empat rudal balistik RAMPAGE, meskipun tanpa tangki bahan bakar eksternal yang biasanya dibawa oleh pesawat tempur Israel, menunjukkan bahwa pesawat tersebut akan sangat bergantung pada dukungan pengisian bahan bakar udara untuk menyerang target di Iran. Bobot F-16 yang ringan berarti kemungkinan besar pesawat tersebut tidak akan mampu lepas landas dengan membawa dua hingga tiga tangki bahan bakar eksternal standar jika membawa empat rudal balistik. 

Israel dan Amerika Serikat melancarkan serangan skala besar terhadap Iran pada 28 Februari, dengan F-16 berperan sebagai andalan utama dalam kampanye serangan udara intensitas tinggi Israel terhadap target-target Iran. Iran membalas dengan meluncurkan rudal balistik untuk menyerang target-target strategis di seluruh Israel, serta target-target yang terkait dengan AS di seluruh Timur Tengah.  Kemungkinan besar, partisipasi langsung Amerika Serikat dalam serangan terhadap Iran sejak awal telah memungkinkan konfigurasi baru ini digunakan, karena Angkatan Udara AS mengerahkan armada tanker KC-135 dan KC-46 yang jauh lebih besar yang dapat memberikan dukungan pengisian bahan bakar di udara, mengurangi ketergantungan unit tempur Israel pada tangki bahan bakar eksternal.  Rudal RAMPAGE dikembangkan pada pertengahan hingga akhir tahun 2010-an sebagai proyek bersama oleh Israel Aerospace Industries (IAI) dan Israel Military Industry (IMI) sebagai respons terhadap kebutuhan Angkatan Udara Israel untuk dapat menyerang target yang dilindungi oleh sistem pertahanan udara canggih, terutama di Suriah. Rudal ini dikembangkan sebagai turunan dari roket berpemandu Extended Range Artillery (EXTRA). Dengan jangkauan tembak 150-220 kilometer, rudal ini dapat diluncurkan dari jarak yang relatif aman. 

Kemampuan untuk menyerang target dari jarak yang lebih jauh sangat penting untuk serangan terhadap target di Suriah dan Iran. Pertahanan udara Suriah telah terbukti mampu menembak jatuh pesawat tempur Israel beberapa kali, meskipun Israel membantah sebagian besar klaim penembakan tersebut. Sementara itu, pertahanan udara Iran telah menembak jatuh sejumlah besar drone bernilai tinggi milik AS dan Israel, yang digunakan untuk misi berisiko tinggi di wilayah udara Iran. Mengomentari pentingnya rudal RAMPAGE, direktur pemasaran dan pengembangan bisnis IAI Malam, Amit Haimovich, mengamati: “Jika Anda mempertimbangkan arena Timur Tengah dan area yang dilindungi oleh sistem pertahanan udara, inti dari rudal ini adalah kemampuannya untuk mengenai target dalam jarak aman,” tanpa mengancam pesawat peluncur. 

Pesawat tempur Barat memiliki jangkauan yang jauh lebih pendek dan kapasitas pembawa rudal yang lebih rendah daripada pesawat tempur rata-rata buatan Tiongkok dan Russia, bahkan tipe pesawat tempur Barat dengan jangkauan terpanjang, F-15, membutuhkan beberapa tangki bahan bakar eksternal dan konformal agar dapat terbang di atas Iran dari pangkalan udara di Israel. Sebaliknya, pesawat tempur Su-35 yang dipesan Iran dari Rusia dapat dengan nyaman terbang di atas Israel dari pangkalan Iran dengan muatan senjata penuh dan tanpa bahan bakar eksternal. F-16 memiliki jangkauan yang jauh lebih pendek daripada F-15, yang membuat dukungan pengisian bahan bakar dan pembawaan rudal jarak jauh menjadi sangat penting. Pembawaan empat rudal RAMPAGE berpotensi memungkinkan setiap F-16I untuk menyerang target Iran yang berbeda dalam setiap sorti, berfungsi sebagai pengganda kekuatan untuk armada pesawat tempur. Rudal memiliki kecepatan Mach 2 dan mengikuti lintasan quasi-balistik, yang membuatnya lebih sulit dicegat daripada sebagian besar rudal jelajah subsonik.

Diperkirakan 95 pesawat tempur F-16I saat ini beroperasi, dengan desain yang sangat berorientasi pada peran udara-ke-permukaan, bukan pertempuran udara-ke-udara, dan menggunakan tangki bahan bakar konformal untuk memperpanjang jangkauannya.  Kompartemen avionik dorsalnya sebagian besar mengintegrasikan avionik buatan dalam negeri termasuk komputer, prosesor, dan antarmuka yang diproduksi oleh Elbit Systems dan sistem komunikasi yang diproduksi oleh Rafael. Paket peperangan elektronik Elisra pesawat tempur ini mencakup penerima peringatan radar, peringatan pendekatan rudal, dan sistem pengacakan, menjadikan pesawat ini optimal untuk operasi penekanan pertahanan udara.  Namun, bobot tambahan dari bahan bakar dan avionik tambahan ini telah mengakibatkan kinerja penerbangan yang jauh lebih buruk daripada sebagian besar varian F-16 lainnya.  Pesawat tempur ini telah mendapat manfaat dari dukungan pesawat tempur generasi kelima F-35I, yang meskipun sendiri tidak mampu menembakkan rudal udara-ke-permukaan, mengintegrasikan sensor yang jauh lebih canggih termasuk sensor elektronik pasif yang dapat mendeteksi emisi radar musuh dan memberikan peringatan dini tentang potensi penargetan oleh pertahanan udara berbasis darat Iran.