Liga Inggris: Ambisi Juara Aston Villa Terguncang, Newcastle Tertahan di Kandang Wolves

LONDON, INGGRIS  – Ambisi Aston Villa dalam perburuan gelar Liga Inggris mendapat pukulan telak setelah mereka secara mengejutkan tumbang 0-1 dari Everton. Di  saat bersamaan, langkah Newcastle United menuju empat besar juga terhambat usai hanya mampu bermain imbang tanpa gol melawan Wolverhampton Wanderers, Senin (19/1) dini hari WIB.

Kekalahan di Villa Park itu membuat tim asuhan Unai Emery gagal memangkas jarak dengan pemuncak klasemen Arsenal. Andai meraih kemenangan, Villa sejatinya bisa mendekat hingga selisih empat poin. Namun penampilan tumpul justru berujung petaka lewat gol kemenangan Thierno Barry di babak kedua.

Hasil ini membuat Arsenal kian nyaman di puncak klasemen. Setelah bermain imbang 0-0 melawan Nottingham Forest pada Sabtu, pasukan Mikel Arteta kini unggul tujuh poin atas Villa yang berada di posisi ketiga. Manchester City di peringkat kedua juga tertinggal tujuh angka dari Arsenal usai kalah 0-2 dalam derby melawan Manchester United.

Arsenal pun semakin mantap dalam perburuan gelar liga pertama mereka sejak 2004, memanfaatkan terpelesetnya dua pesaing utama pada akhir pekan ini.

“Ada tim-tim lain yang memiliki potensi lebih besar dari kami,” ujar Emery, mengakui peluang juara Villa kian menipis.
“Kami kehilangan kesempatan yang sangat bagus. Musim kami sejauh ini berjalan baik, tetapi hari ini kami kalah. Kami punya peluang, tetapi tidak mencetak gol. Mereka memiliki peluang lebih sedikit, namun bisa mencetak gol.”

Masalah Villa bertambah ketika kapten tim John McGinn harus ditarik keluar akibat cedera di babak pertama. Kekalahan ini juga mengakhiri catatan sempurna Villa yang sebelumnya selalu menang dalam 11 laga kandang terakhir di semua kompetisi.

Everton nyaris meruntuhkan aura tak terkalahkan Villa hanya dalam 11 detik pertama laga, ketika Merlin Röhl memanfaatkan kesalahan lini belakang tuan rumah dan melepaskan tembakan yang membentur tiang.

Kembalinya Jack Grealish ke Villa Park bersama Everton disambut sorakan ejekan dari publik tuan rumah, meski pemain yang merupakan penggemar Villa sejak kecil itu hampir membungkam mereka lewat tendangan voli yang masih bisa diblok Evann Guessand.

Everton sempat mengira unggul lebih dulu melalui sundulan Jake O’Brien dari situasi sepak pojok, namun gol tersebut dianulir karena offside. Villa sendiri nyaris mencetak gol jelang turun minum saat sundulan Guessand, menyambut umpan silang Youri Tielemans, hanya membentur mistar.

Minimnya ketajaman Villa akhirnya berbuah petaka pada menit ke-59. Pau Torres kehilangan bola di area berbahaya, Dwight McNeil melepaskan tembakan yang ditepis Emiliano Martinez, dan bola muntah langsung dimanfaatkan Thierno Barry untuk mencetak gol dari jarak dekat. Itu menjadi gol ketiganya dalam lima penampilan terakhir.

Kiper Everton Jordan Pickford tampil krusial di akhir laga dengan melakukan penyelamatan gemilang atas sepakan melengkung Morgan Rogers. Hasil ini membuat Villa hanya meraih satu kemenangan dari empat laga liga terakhir.

Di Molineux yang diguyur hujan, Newcastle gagal membongkar pertahanan Wolves dan harus puas dengan hasil imbang 0-0. Dua poin terbuang membuat posisi The Magpies tertahan di peringkat kedelapan klasemen.

Kemenangan atas Burnley, Crystal Palace, dan Leeds sebelumnya sempat mengangkat kepercayaan diri Newcastle dalam perburuan tiket Liga Champions. Namun mereka gagal memanfaatkan laga melawan Wolves yang masih terpuruk di dasar klasemen.

Hasil ini menambah kekecewaan setelah Newcastle kalah 0-2 dari Manchester City pada leg pertama semifinal Piala Liga, tengah pekan lalu.