NASA Mempersiapkan Roket Terkuat untuk Misi Kelilingi Bulan

WASHINGTON DC - Untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun, NASA (National Aeronautics and Space Administration)  sedang bersiap meluncurkan roket terkuatnya hingga saat ini menjelang misi untuk mengirim astronot mengelilingi bulan dan kembali lagi.

Dari The Guardian, Misi Artemis II dijadwalkan diluncurkan dari Kennedy Space Center di Florida paling cepat pada tanggal 6 Februari, membawa awaknya dalam perjalanan pulang pergi sejauh 685.000 mil yang akan berakhir sekitar 10 hari kemudian dengan pendaratan di Samudra Pasifik.

Penerbangan ini akan menandai uji coba kedua roket Space Launch System (SLS) NASA dan yang pertama dengan awak di dalamnya. Keempat astronot akan tinggal dan bekerja di dalam kapsul Orion, menguji sistem pendukung kehidupan dan komunikasi serta berlatih manuver penyambungan.

Jared Isaacman, seorang miliarder sekaligus astronot pribadi yang dilantik sebagai administrator NASA pada bulan Desember, mengatakan pada hari Kamis (15/1) bahwa misi tersebut "mungkin merupakan salah satu misi penerbangan luar angkasa manusia terpenting dalam setengah abad terakhir".

Ini akan menjadi kali kedua bagi tiga astronot NASA, Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch, berada di luar angkasa, dan yang pertama bagi Jeremy Hansen, seorang astronot Kanada. Koch akan menjadi wanita pertama, dan Glover menjadi orang kulit berwarna pertama, yang melakukan perjalanan melampaui orbit Bumi rendah.

Para astronot tidak akan mendarat di bulan atau memasuki orbit bulan, tetapi akan menjadi yang pertama melakukan perjalanan mengelilingi bulan sejak Apollo 17 pada tahun 1972. Misi ini mengikuti penerbangan uji coba tanpa awak pada tahun 2022 dan membuka jalan bagi Artemis III, yang bertujuan untuk mendaratkan astronot di dekat kutub selatan bulan paling cepat tahun depan.

“Ini adalah hari-hari yang kami nantikan,” kata John Honeycutt, ketua tim manajemen misi Artemis II, dalam konferensi pers pada hari Jumat. “Tidak ada yang lebih baik dari ini: kita sedang membuat sejarah.”

“Ini adalah hal yang besar,” kata David Parker, mantan kepala Badan Antariksa Inggris dan profesor tamu di Universitas Southampton. “Ini adalah langkah menuju apa yang selalu kita impikan di dunia antariksa: eksplorasi bulan secara berkelanjutan oleh manusia dan robot, dan suatu hari nanti, hingga ke Mars.”

Sebagian pihak menggambarkan kembalinya ke bulan sebagai perlombaan ruang angkasa kedua, dengan AS bersaing melawan Tiongkok, yang berharap dapat menempatkan jejak kakinya sendiri di bulan pada tahun 2030. “Saya tidak akan membiarkan Tiongkok mengalahkan NASA atau mengalahkan Amerika dalam perlombaan kembali ke bulan,” kata Sean Duffy, mantan pelaksana tugas administrator NASA, pada bulan September. “Kita akan menang.”

Artemis II ke bulan: peluncuran hingga pendaratan di laut (animasi misi NASA)

Roket SLS dan kapsul Orion memiliki tinggi hampir 100 meter, dengan roket tersebut membawa propelan cair yang lebih dari cukup untuk mengisi kolam renang ukuran Olimpiade. Ketika dibakar melalui mesin roket, propelan tersebut menghasilkan daya dorong yang cukup untuk terbang ke bulan dengan kecepatan hingga 24.500 mph.

Namun pertama-tama, proses peluncuran. Mulai Sabtu pagi, kendaraan pengangkut perayap 2 milik NASA, sebuah kendaraan beroda rantai yang sangat besar, akan mulai mengangkut roket dan pesawat ruang angkasa seberat 5.000 ton dari gedung perakitan kendaraan ke landasan peluncuran. Perjalanan sejauh empat mil ini dapat memakan waktu hingga 12 jam.

NASA kemudian akan menjalankan daftar periksa pra-penerbangan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, para insinyur akan melanjutkan ke gladi bersih, mengisi roket dengan lebih dari 700.000 galon propelan, melakukan uji hitung mundur, dan menunjukkan bahwa mereka dapat mengeluarkan propelan dengan aman.

Masalah serius apa pun akan mengharuskan roket tersebut dikembalikan ke gedung perakitan kendaraan untuk diperbaiki. Dalam beberapa hari terakhir, teknisi telah mengerjakan kabel yang bengkok di sistem penghentian penerbangan roket, katup yang rusak yang digunakan untuk memberi tekanan pada kapsul Orion, dan kebocoran pada peralatan yang memompa oksigen ke dalam pesawat ruang angkasa.

Seluruh proses harus berjalan lancar agar misi dapat diluncurkan pada 6 Februari. Jika terjadi masalah teknis atau cuaca buruk, NASA telah mengidentifikasi 14 tanggal lain untuk peluncuran sebelum pertengahan April. “Kami akan terbang ketika kami siap,” kata Honeycutt. “Mulai dari peluncuran hingga hari-hari misi berikutnya, keselamatan awak akan menjadi prioritas utama kami.”

Setelah lepas landas, awak akan mengorbit Bumi dua kali. Sebelum menuju bulan, kapsul Orion akan terpisah dari bagian atas roket. Para astronot kemudian akan menerbangkan pesawat ruang angkasa secara manual, menggunakan kamera dan pemandangan di luar jendela, untuk mendekati dan menjauhi bagian yang telah dilepaskan. Ini akan memberi NASA gambaran tentang bagaimana Orion beroperasi untuk misi Artemis di masa mendatang di mana awak akan berlabuh dan melepaskan diri di orbit bulan.

Terlepas dari semua persiapan NASA dan pelatihan ekstensif para astronaut, misi ini masih bisa menghadirkan beberapa kejutan. “Ini adalah penerbangan uji coba dan akan ada hal-hal yang tidak terduga,” kata Jeff Radigan, direktur penerbangan utama Artemis II.

Dorongan terakhir dari modul layanan Eropa Orion akan mengirim awak ke bulan. Para astronot akan menempuh jarak lebih dari 230.000 mil dari Bumi, melewati sisi jauh bulan, sebelum berputar kembali dalam lintasan angka delapan raksasa. Selama perjalanan, awak akan berlatih prosedur darurat dan menguji tempat perlindungan radiasi Orion, yang dirancang untuk melindungi mereka dari suar matahari yang berbahaya.

Lebih dari 50 tahun setelah manusia pergi ke bulan, saatnya untuk kembali bersemangat – dan mungkin sedikit gugup. “Setiap peluncuran roket selalu menegangkan,” kata Parker. “Kita akan menempatkan astronot di dalam roket, dan roket ini baru terbang sekali sebelumnya, jadi tentu saja ini menegangkan. Tapi saya yakin NASA hanya akan meluncurkan roket ketika mereka sudah siap.”