Italia Hadapi Irlandia Utara di Laga Playoff Piala Dunia 2026

ZURICH, SWISS – Tim peraih empat kali juara dunia, Italia, akan menghadapi Irlandia Utara pada laga semifinal playoff zona Eropa menuju Piala Dunia 2026. Sementara itu, Ukraina dijadwalkan berduel dengan Swedia yang dihuni sejumlah bintang top Eropa.

Hasil undian di Zurich, Jumat (21/11) dini hari WIB, menempatkan Italia sebagai tuan rumah pada laga 26 Maret tahun depan, meski venue pertandingan masih dalam tahap penentuan. Lima hari kemudian, pemenang laga tersebut akan bertandang menghadapi pemenang duel Wales kontra Bosnia-Herzegovina pada partai final playoff.

Meski kembali menjalani kualifikasi yang dipenuhi kesalahan, Italia tetap memiliki peluang untuk kembali ke putaran final Piala Dunia, untuk pertama kalinya sejak edisi 2014 di Brasil, setelah absen pada tahun 2018 dan 2022.

Menghadapi Azzurri akan menjadi tantangan besar bagi Irlandia Utara, yang hanya sekali menang dari 11 pertemuan sepanjang sejarah, dan itu terjadi pada tahun 1958.

Pelatih Italia, Gennaro Gattuso, menegaskan bahwa fokus utama adalah melewati semifinal. “Kami konsentrasi pada laga pertama. Irlandia Utara tim yang bisa kami kalahkan. Mereka punya gaya bermain sendiri, sangat fisikal… mereka akan memberi perlawanan, tetapi kita bisa melakukannya.”

Gattuso juga menyinggung potensi duel final. “Kami tahu kualitas Wales dan Bosnia. Bermain di Cardiff sulit bagi siapa pun, tapi untuk saat ini fokus pada semifinal dulu.”

Ukraina yang masih dilanda perang bersiap menghadapi Swedia, tim yang bisa menurunkan bintang Liverpool senilai 125 juta pound (sekitar 2,6 triliun rupiah), Alexander Isak, serta penyerang Arsenal, Viktor Gyökeres.

Namun Swedia datang dengan catatan buruk: finis sebagai juru kunci grup kualifikasi. Mereka lolos ke playoff hanya berkat performa di UEFA Nations League.

Pelatih baru asal Inggris, Graham Potter, yang pernah menangani Brighton dan Chelsea, memikul tugas berat membawa Swedia menembus putaran final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.

“Ini kesempatan fantastis bagi kami. Kami harus memanfaatkan waktu hingga Maret dengan bijak, memastikan tim berada dalam kondisi terbaik,” ujarnya.

Pemenang duel Ukraina vs Swedia akan menantang pemenang laga Polandia kontra Albania yang tengah mengejar sejarah untuk lolos ke putaran final untuk pertama kali.

Sementara itu, Republik Irlandia yang lolos lewat kemenangan dramatis 3-2 atas Hungaria berkat gol telat Troy Parrott, mendapat undian berat: bertandang ke Republik Ceko. Pemenangnya akan menjamu pemenang semifinal antara Denmark dan Makedonia Utara.

Turki akan menghadapi Rumania, tim kejutan yang pernah mencapai perempat final pada Piala Dunia 1994, edisi terakhir yang digelar di Amerika Serikat. Pemenangnya akan berjumpa Slovakia atau Kosovo, yang juga tengah mengejar kelolosan perdana sepanjang sejarah.

Seluruh semifinal playoff Eropa akan dimainkan pada tanggal 26 Maret, dengan final pada tanggal 31 Maret.

Di jalur antarbenua, Kaledonia Baru, yang juga memburu penampilan pertama di putaran final, akan menghadapi Jamaika untuk memperebutkan tiket menantang Republik Demokratik Kongo, tim unggulan.

Bolivia akan melawan Suriname, negara lain yang berusaha mencatat debut di putaran final, dengan pemenangnya berhak menantang Irak pada duel penentuan. Seluruh pertandingan antarbenua itu juga akan berlangsung pada bulan Maret tahun depan.

Perluasan format Piala Dunia 2026 menjadi 48 tim dari sebelumnya 32 tim pada edisi 2022 membuka peluang bagi lebih banyak debutan, termasuk Curaçao dan Uzbekistan.