Demi Energi Masa Depan, Tiongkok Bangun Pangkalan Raksasa Dasar Laut

Jauh di kedalaman Laut Tiongkok Selatan, para peneliti di Tiongkok pada tahun 2015,  mengidentifikasi endapan besar hidrat metana yang kuat, atau "es yang mudah terbakar. Tiga tahun kemudian, sebuah misi Tiongkok berhasil mengekstraksi sampel bahan bakar fosil beku tersebut. Jika ditambang dengan benar untuk dibakar, es yang mudah terbakar dapat menjadi terobosan dalam masa depan energi .

Dari Popular Mechanics, kini, Tiongkok akan segera membangun fasilitas penelitian perintis yang akan ditambatkan 6.561 kaki, atau 1,2 mil, di bawah Laut Tiongkok Selatan untuk mempelajari ekosistem dan lempeng tektonik di sekitar endapan metana yang menyerupai es. Stasiun tersebut akan menjalankan berbagai fungsi, sebagai pangkalan untuk mengeksplorasi sumber energi baru, menemukan kehidupan laut baru, dan mengeksploitasi kekayaan mineral. Fasilitas ini juga akan meningkatkan kekuatan geopolitik Tiongkok di wilayah maritim yang diperebutkan. 

Dan, jika Tiongkok berhasil mengekstraksi es yang mudah terbakar dan kaya energi, hal itu dapat mengubah negara tersebut menjadi pemimpin di pasar energi dunia.

Dengan lokasi yang sangat terpencil, para peneliti yang terlibat dalam proyek ini menyebut struktur tersebut sebagai "stasiun ruang angkasa laut dalam." Enam ilmuwan akan menghabiskan waktu hingga satu bulan di stasiun tersebut, yang diperkirakan akan beroperasi pada tahun 2030. Struktur stasiun sedalam ini harus bergulat dengan tekanan atmosfer yang sangat kuat akibat terbenam di bawah air sedalam satu mil. Tidak ada cahaya yang dapat menembus kedalaman ini, dan tekanannya 200 kali lebih besar dari yang kita rasakan di permukaan laut. Penghuni stasiun akan membutuhkan sistem pendukung kehidupan jangka panjang yang dapat bekerja dalam kondisi yang tidak biasa ini.  Para ilmuwan akan menggunakan jaringan pemantauan permanen di stasiun untuk melacak pergerakan metana, data ekologi, dan aktivitas tektonik di zona "rembesan dingin" yang sangat besar. Zona-zona ini berjumlah ribuan di seluruh dunia, menandai titik-titik di mana aktivitas tektonik mengganggu minyak dan metana yang terkubur dalam, menyebabkannya "merembes" keluar dari celah-celah dasar laut, di mana ia bercampur dengan sedimen dan kemudian mengepul di atas zona selebar beberapa ratus meter. Stasiun ini juga akan bekerja dalam jaringan yang oleh para ilmuwan disebut sebagai sistem pemantauan "empat dimensi" yang terdiri dari kapal selam tak berawak, kapal , dan observatorium dasar laut, serta kapal pengeboran Tiongkok, Mengxiang . 

Bor kapal dirancang untuk mencapai mantel Bumi—36.000 kaki di bawah Laut Tiongkok Selatan—dengan harapan dapat mengungkap iklim laut purba dan kehidupan mikroba serta meningkatkan pemantauan tektonik lempeng untuk meningkatkan sistem peringatan dini untuk gempa bumi dan tsunami di wilayah tersebut.

Rembesan dingin, yang dinamai berdasarkan gas dingin yang dipancarkannya, terdapat di banyak bagian dunia. Yang satu ini berada di Cekungan Qiongdongnan di Laut Tiongkok Selatan bagian barat laut. Cekungan ini merupakan rumah bagi sekitar 600 spesies yang hidup di zona tersebut, dan juga memiliki sumber daya alam yang melimpah. Membangun pangkalan di wilayah ini tidak hanya akan menjadi peluang besar untuk mempelajari ekosistem yang sebagian besar belum ditemukan di sekitar celah rembesan dingin dan ventilasi hidrotermal, tetapi juga akan memberi Tiongkok peran utama yang potensial dalam produksi energi.

Hidrat metana adalah gas alam yang dikelilingi oleh jaring molekul air beku. Ketika es dibakar untuk melepaskan gas, ia melepaskan emisi karbon 50 persen lebih sedikit daripada batu bara, membuatnya lebih disukai daripada bahan bakar fosil tradisional seperti batu bara dan minyak. Namun, metana juga merupakan gas rumah kaca yang dapat mempercepat perubahan iklim secara signifikan jika dilepaskan secara tidak sengaja dalam jumlah besar. Sejak menemukan endapan besar gas yang terperangkap, Tiongkok telah berupaya merumuskan cara untuk mengekstraknya dengan hati-hati. Mungkin perlu waktu beberapa tahun untuk menemukan cara untuk menghilangkan es yang mudah terbakar dengan aman untuk keperluan industri, menurut Institut Penelitian Eurasia.

Menjelajahi dasar laut di wilayah rembesan dingin dapat menguntungkan Tiongkok dengan berbagai cara lain. Dasar Laut Tiongkok Selatan memiliki tiga kali lipat endapan mineral berharga yang ditemukan di lokasi penambangan darat, termasuk mineral tanah jarang, kobalt, dan nikel. Mineral-mineral ini sangat penting bagi peralatan elektronik dunia, baterai rumah tangga, dan juga teknologi energi terbarukan.

Penelitian farmasi juga dapat ditingkatkan. Peneliti biofarmasi di Tiongkok telah mempelajari senyawa organik yang khusus terdapat pada karang Laut Tiongkok Selatan karena sifat toksisitasnya yang ringan terhadap jenis sel kanker tertentu dan juga karena sifat antibakterinya.

Pada akhirnya, pangkalan itu dapat memberi negara itu alat tambahan yang ampuh untuk mengendalikan operasi maritim di Laut Tiongkok Selatan, tempat beberapa negara tetangga berebut kekuasaan, termasuk Vietnam, Taiwan, dan Filipina. Jika Tiongkok membangun kehadiran bawah laut yang permanen, itu akan menjadi cara untuk membenarkan operasi militer jangka panjang untuk melindungi aset-aset ini, yang selanjutnya dapat meningkatkan ketegangan geopolitik. Dan, kekuatan pemantauan gabungan dari stasiun itu dapat memberi Tiongkok kemampuan pengawasan maritim yang lebih besar untuk melacak pergerakan kapal-kapal negara lain di laut itu.