Menantang Bahaya, Wahana Ruang Angkasa NASA akan Melintasi Atmosfer Matahari

WASHINGTON - Wahana antariksa Parker Solar Probe milik NASA akan mencapai prestasi paling berbahayanya, Kamis (24/12). Setelah perjalanan enam tahun berputar mendekati bintang di jantung tata surya kita, wahana antariksa itu diharapkan akan berada dalam jarak 3,8 juta mil dari permukaan Matahari.

Jarak yang sangat kecil dalam istilah kosmik ini memungkinkan para ilmuwan menangkap jenis informasi baru, mengungkap rahasia tentang angin matahari, panas ekstrem, dan medan magnet.

Dilansir oleh Earth, para insinyur telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menyesuaikan jalur penerbangan Parker dengan hati-hati menggunakan beberapa bantuan gravitasi Venus. Lintasan terbang ini membentuk kembali orbit pesawat antariksa dan mempersempit jalur melingkarnya mengelilingi Matahari.

"Ini adalah salah satu contoh misi berani NASA, melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain sebelumnya untuk menjawab pertanyaan lama tentang alam semesta kita," jelas Arik Posner , ilmuwan program Parker Solar Probe di Markas Besar NASA, yang menjelaskan signifikansi misi ini.

Sejak peluncurannya pada tahun 2018, tujuan utama Parker adalah mempelajari atmosfer luar Matahari, yang dikenal sebagai korona. Pendekatan yang akan dilakukan besok, yang sering disebut perihelion , menandai tonggak baru dalam pencarian tersebut.

Wahana itu bergerak dengan kecepatan sekitar 430.000 mil per jam, lebih cepat daripada wahana antariksa lainnya. Dengan kecepatan yang begitu tinggi, wahana itu dapat berputar mengelilingi bintang kita tanpa tertelan.

Meski begitu, manajer misi tidak akan menerima pembaruan segera setelah Parker mencapai titik terdekatnya karena sinyal tidak dapat melewati lingkungan Matahari yang intens.

Panas ekstrim dan perlindungan tahan lama
Yang membuat Parker berbeda adalah pelindung panasnya yang kuat. Penghalang komposit karbon setebal 4,5 inci ini memungkinkan instrumen pesawat antariksa untuk terus berfungsi di lingkungan yang suhunya dapat mencapai sekitar 2.500 derajat Fahrenheit.

Meskipun lingkungannya keras, instrumen sains yang berharga ini tetap berada pada suhu ruangan, berkat rekayasa ahli oleh Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins ( APL ).

Selama setiap pendekatan yang dekat, Parker dihujani hembusan angin matahari dan bermandikan radiasi. Namun, wahana itu terus mengirimkan kembali hasil pembacaan tentang medan magnet, perilaku plasma , dan partikel berenergi .

Data wahana itu menjelaskan alasan di balik panas korona yang membara, yang dapat mencapai jutaan derajat, jauh lebih panas daripada permukaan Matahari yang tampak. Perilaku yang membingungkan seperti itu telah membuat para ilmuwan terpesona selama beberapa dekade.

Mencari asal muasal angin matahari

Angin matahari, aliran partikel bermuatan yang mengalir menjauh dari Matahari dengan kecepatan mencapai satu juta mil per jam, memainkan peran utama dalam cuaca luar angkasa .

Dengan mengamati korona, Parker mencatat bukti baru tentang bagaimana partikel-partikel ini bergerak lebih cepat dan menyebar di seluruh tata surya.

Jawabannya dapat membantu para ahli memperkirakan gangguan yang memengaruhi satelit dan keselamatan astronot. Lonjakan partikel bermuatan ini dapat melumpuhkan sistem komunikasi atau bahkan mengganggu jaringan listrik di Bumi.

Bagi para peneliti, masih ada pertanyaan besar. Bagaimana angin matahari dapat bergerak sangat cepat? Apakah ada wilayah tertentu di korona yang memicu ledakan partikel yang bergerak cepat?

Pengukuran Parker membawa kita lebih dekat untuk mengungkap misteri ini. Para pejabat di NASA mengatakan bahwa pada pendekatan besok, lapisan data baru akan membantu mereka melihat pola yang tidak mungkin dideteksi dari jarak yang lebih jauh.

Wahana surya dan siklus aktif Matahari

Matahari bergerak melalui siklus aktivitas 11 tahun. Saat ini, matahari berada dalam fase aktif, yang berarti peningkatan bintik matahari, semburan matahari , dan lontaran massa koronal .

Para peneliti tidak hanya melacak perjalanan Parker tetapi juga pola perubahan Matahari. Terkadang, letusan ini berinteraksi dengan magnetosfer Bumi dan memicu aurora berwarna-warni, bahkan di tempat-tempat yang tidak terbiasa dengan pertunjukan seperti itu.

Dan meskipun sebagian besar peristiwa cuaca matahari tidak berbahaya bagi kehidupan di Bumi, badai yang hebat dapat mengganggu sistem GPS atau satelit.

Inilah sebabnya temuan Parker sangat relevan. Memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana peristiwa matahari yang energik dimulai dapat menghasilkan peringatan yang lebih tepat waktu, sehingga operator di Bumi dapat segera mematikan instrumen yang sensitif atau menyesuaikan orbit satelit.

Memberikan penghormatan kepada Eugene Parker

Pada tahun 2017, NASA mengganti nama wahana itu dengan nama Dr. Eugene N. Parker , orang pertama yang memprediksi angin matahari pada tahun 1950-an. Ia memperkenalkan ide-ide penting tentang bagaimana bintang berinteraksi dengan lingkungannya.

Nama misi itu diambil dari karyanya yang berpengaruh. Parker meninggal pada tahun 2022, tetapi warisannya terus berlanjut.

Data yang dikirim pesawat ruang angkasa ini tidak hanya memperluas pengetahuan fisika matahari tetapi juga menunjukkan seberapa benar teori awal Parker.

Terbang lintas dengan wahana antariksa surya pemecah rekor

Operasi misi memperkirakan Parker mencapai perihelion pada pukul 6:53 pagi EST tanggal 24 Desember.

Pada saat itu, wahana antariksa akan beroperasi secara otomatis, dan teknisi di APL akan menunggu hingga 27 Desember untuk mendapatkan sinyal yang mengonfirmasikan lintasan aman mengelilingi Matahari.

“Tidak ada objek buatan manusia yang pernah melintas sedekat ini dengan bintang, jadi Parker benar-benar akan mengirimkan data dari wilayah yang belum dipetakan. Kami sangat gembira mendengar kabar dari wahana antariksa saat kembali mengitari Matahari,” jelas Nick Pinkine , manajer operasi misi Parker Solar Probe. 

Saat pembaruan itu tiba, para ilmuwan akan mempelajari pengukuran terbaru Parker untuk mengidentifikasi petunjuk potensial tentang asal-usul angin matahari dan pemanasan koronal.

Setiap orbit merupakan kesempatan lain untuk menyaksikan kondisi terik di dekat bintang kita. Pada saat yang sama, wahana itu membantu menyempurnakan prediksi tentang letusan matahari yang mungkin mendorong badai mendatang ke arah Bumi.

Mengapa semua ini penting?

Di luar terobosan ilmiah, keberhasilan Parker dapat memberikan manfaat praktis bagi teknologi yang kita andalkan setiap hari. Masyarakat kita bergantung pada sinyal GPS dan sistem tenaga yang stabil, dan peristiwa matahari besar dapat mengganggu keduanya.

Dengan mempelajari cara mengantisipasi angin matahari atau semburan yang kuat, para ahli mungkin suatu hari dapat menjaga satelit agar terhindar dari bahaya atau melindungi jaringan listrik dari lonjakan yang tidak terduga.

Pendekatan dekat besok melanjutkan serangkaian pencapaian luar biasa bagi NASA. Saat Parker melesat melewati korona, ia mengumpulkan pengamatan yang tidak dapat diperoleh misi lain.

Wahana itu tampak siap untuk lintasan panas lainnya, berkat desain termal yang kuat dan perencanaan yang cermat.

Baik itu membantu memperkirakan temperamen matahari atau menyempurnakan pengetahuan kita tentang proses astrofisika dasar, Parker tetap berada di jalur yang tepat untuk mengubah cara kita melihat Matahari.