Malta, Kepulauan Strategis yang Jadi Rebutan Banyak Bangsa

Berada di tengah-tengah laut Mediterania, posisi Malta sangatlah strategis. Peradabannya dimulai dari 5.900 SM, namun budayanya terus berganti seiring dengan hadirnya penguasa baru yang datang silih berganti.

Terletak di jantung Mediterania sekitar 58 mil selatan Sisilia, Kepulauan Malta merupakan negara kecil, bahkan merupakan negara terkecil ke-10 di dunia berdasarkan luas wilayah. Namun dalam sejarahnya memainkan peran yang sangat besar.

Negara kepulauan ini memiliki tiga pulau besar yang berpenghuni yaitu Malta (Malta), Gozo (Ghawdex), dan Comino (Kemmuna). Total luas daratannya mencapai 316 kilometer dengan jumlah penduduk mencapai 516.100 menurut sensus 2021.

Ketika negara-negara Eropa berpindah ke lajur kanan dengan kemudi mobil kiri, negara pulau ini menggunakan lajur kiri dengan setir di kanan. Salah satu alasanya negara ini pernah dijajah oleh Inggris dalam waktu lama.

Secara geografis Malta memiliki pelabuhan alami yang ramah untuk bersandar kapal-kapal dagang. Siapapun yang menguasai Malta, memiliki akses mudah ke Eropa, Afrika utara, dan Timur Tengah.

Sejak penduduk pertama di kepulauan tersebut tiba sekitar tahun 5.900 sebelum masehi (SM), Malta telah jatuh di bawah kendali bangsa Fenisia, Kartago, Romawi, Arab, Normandia, Aragon, Prancis, Inggris dan lain-lain. Sejak 1964, negeri pulau ini berakhir menjadi negara merdeka.

Negara ini telah menyaksikan peperangan dan pertikaian, serta hilangnya budaya. Kota ini bahkan menjadi saksi terciptanya salah satu kota terencana pertama di Eropa. Tempat ini berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi Mehmed VI yang diasingkan setelah pembubaran Kekaisaran Ottoman dan dipuji sebagai "Perawat Mediterania" karena perannya dalam merawat tentara yang terluka di Gallipoli selama Perang Dunia Pertama.

Malta di masa lalu dipenuhi dengan kuil. Pembangunan kuil berkembang sekitar 3600 SM. Artinya lebih dari satu milenium sebelum pembangunan piramida besar Giza atau pembangunan Stonehenge di Dataran Salisbury, Inggris Raya.

Saat ini, ada enam kompleks kuli yang tersebar di Malta dan Gozo yaitu Ggantija,Hagar Qim, Mnajdra, Ta' Hagrat, Skorba dan Tarxien. Kuil-kuil ini termasuk dalam daftar Situs Warisan Dunia UNESCO yang dilindungi keberadaannya.

Di dalam kuil terdapat patung-patung. Namun tujuan patung-patung tersebut masih belum jelas, meskipun secara kolektif patung-patung tersebut merujuk pada masyarakat pada masa itu yang memiliki budaya ritual.

Yang unik beberapa patung menggambarkan perempuan gemuk. Para ahli menduga patung ini merupakan simbol dewi kesuburan. Selain patung, kuil-kuil itu dibangun sebagai makam seperti yang bisa ditemui di kuil ?al Saflieni Hypogeum. Makam ini berupa batu kapur lunak yang dipahat. Kuburan bawah tanah ini menyimpan jasad-jasad sekitar 7.000 orang ketika digali pada abad ke-20.

Namun pada 2500 SM, para pembangun kuil lalu menghilang, meninggalkan bangunan megah tersebut sebagai wasiat mereka. Para sejarawan telah berjuang untuk menentukan mengapa orang-orang ini tiba-tiba menghilang dari Malta.

Kemungkinan faktor kekeringan, kelaparan, epidemi, dan agresi dari luar membuat mereka meninggalkan Malta. Ini menjadi alasan terjadinya kepunahan secara tiba-tiba, tanpa ada bukti konklusif yang menunjukkan hal tersebut.

Era Kemakmuran Baru

Awalnya, Malta merupakan koloni Fenisia, bangsa pelaut yang mendiami wilayah Lebanon, Suriah selatan dan Israel utara. Menyebarkan ke barat, bangsa Fenisia mendirikan koloni di Siprus dan di wilayah Laut Aegea seperti pantai Turki, Sardinia, Sisilia, Kepulauan Balearic termasuk Malta.

Negara-kota kemudian jatuh ke Kekaisaran Kartago yang memerintah Malta selama hampir 250 tahun sebelum kalah dari saingan terbesar mereka Romawi. Bangsa ini berasal dari sebuah kota kuno di Afrika utara, yakni di sisi timur Danau Tunis, sekarang dekat Kota Tunis di Tunisia. Istilah Kartago juga digunakan untuk kawasan pengaruh dari peradaban Kartago pada masa lampau.

Malta lolos tanpa cedera selama Perang Punisia Pertama (264-241 SM) seiring dengan diketahuinya bentrokan antara Roma dan Kartago. Pulau-pulau tersebut digerebek dan diduduki selama bulan-bulan pertama Perang Punisia Kedua (218-201 SM). Sejarawan Romawi bernama Livy mencatat bahwa garnisun setempat menyerah tanpa perlawanan.

Ketika Roma akhirnya memusnahkan musuh yang dibencinya pada akhir Perang Punisia Ketiga (149-146 SM), Malta telah menjadi wilayah Romawi selama lebih dari 70 tahun. Perubahan kekuasaan ini mengantarkan era kemakmuran baru yang berlangsung hingga Kekaisaran Romawi terpecah menjadi timur dan barat pada abad keempat Masehi.

Bangsa Romawi menetapkan Malta sebagai municipium atau kota bebas, dan memasukkannya ke dalam Provinsi Sicilia. Namun demikian Romawi tetap membiarkan pulau-pulau tersebut menentukan keinginan mereka sendiri. Pada akhirnya mereka mengandalkan ekonomi sebagai produsen utama minyak zaitun.

Malta pun pernah jatuh ke tangan bangsa Arab. Kekhalifahan Arab memegang kekuasaan di Malta dari akhir abad kesembilan hingga akhir abad ke-11. Bangsa Arab merebut kendali dari kekaisaran Bizantium atau Kekaisaran Roma Timur.

Kedatangan orang-orang Arab meninggalkan jejak yang tidak terhapuskan di pulau-pulau tersebut, membawa perubahan pada masakan, musik, dan arsitektur. Mereka memperkenalkan kapas dan buah jeruk sebagai tanaman, serta membawa teknik irigasi yang masih digunakan sampai sekarang.

Namun mungkin pengaruh yang paling bertahan lama adalah pada bahasa. Bahasa Malta saat ini merupakan turunan langsung dari bahasa Siculo-Arab yang digunakan di seluruh Sisilia yang dikuasai Muslim pada saat itu, dan bahasa ini tetap menjadi satu-satunya bahasa Semit yang ditulis dalam alfabet Latin, meskipun sekarang dibumbui dengan kata-kata pinjaman dari bahasa Italia, Inggris dan di tempat lain. hay/I-1