Hadapi Fiji di Semifinal Oseania, Selandia Baru Berpeluang Lolos ke Piala Dunia 2026

WELLINGTON - Pelatih Selandia Baru, Darren Bazeley, menegaskan bahwa kegagalan All Whites dalam tiga Piala Dunia terakhir menjadi motivasi besar bagi para pemainnya untuk mengalahkan Fiji dan mengamankan tempat di putaran final Piala Dunia 2026.

Setelah berulang kali tersingkir di babak playoff antarbenua, kini Selandia Baru memiliki peluang lebih besar untuk lolos ke turnamen 48 tim di Amerika Utara. Mereka akan menghadapi Fiji dalam semifinal Oseania di Wellington pada hari Jumat (21/3), dengan pemenangnya akan berjumpa Kaledonia Baru atau Tahiti untuk memperebutkan tiket langsung ke Piala Dunia.

Bazeley menekankan bahwa pengalaman pahit gagal lolos ke Piala Dunia menjadi dorongan ekstra bagi timnya.

“Banyak pemain yang merasakan sakitnya tidak lolos ke Piala Dunia sebelumnya. Mereka tahu betapa berharganya kesempatan ini. Mereka tidak akan berpuas diri, dan Fiji akan menghadapi tim yang sangat berambisi,” ujar Bazeley.

Di atas kertas, pertandingan ini tampak berat sebelah. Selandia Baru saat ini menempati peringkat 89 dunia, sementara Fiji berada di peringkat 148 dengan mayoritas pemainnya berstatus amatir. Namun, Bazeley menegaskan bahwa timnya tidak boleh lengah.

“Kami memang favorit, tetapi ini sepak bola. Kami harus tetap fokus untuk memastikan hasil terbaik,tambahnya.

Kapten tim, Chris Wood, akan menjadi tumpuan utama dalam serangan. Striker Nottingham Forest itu telah mencetak 18 gol di Liga Premier musim ini, membuktikan kualitasnya di level tertinggi.

Bazeley menekankan bahwa timnya harus mampu mendukung Wood dengan umpan-umpan berkualitas, seperti yang didapatkannya di Forest.

“Chris tampil luar biasa di Liga Premier. Kami memiliki pemain-pemain bagus yang siap mendukungnya, dan mereka tahu tugas mereka: memberikan servis yang tepat agar Chris bisa mencetak gol,” Jelasnya.

Dengan peluang besar untuk mengamankan tiket ke Piala Dunia 2026, Selandia Baru kini hanya perlu melewati dua laga penting di Oseania.