Bagian dari Armada Bartholomeus Diaz, Columbus, dan Vasco da Gama

Pada abad ke-15, Portugis sangat tertarik untuk menjelajahi pantai Afrika barat dan mungkin mengakses jaringan perdagangan di pedalaman benua itu sehingga melewati para pedagang Afrika utara. Hambatan besar pertama untuk rencana ini adalah masalah geografis.

Mereka menghadapi tantangan berlayar di sekitar Tanjung Bojador yang ganas di Sahara barat saat ini. Mereka harus berlayar melawan angin utara yang bertiup kencang dan arus laut yang tidak menguntungkan bagi perjalan kembali ke Eropa.

Setelah 12 tahun berulang kali gagal mengelilingi tanjung, jawabannya adalah desain kapal yang lebih baik, yaitu karavel dengan layar lateen (lateen sail) atau layar segitiga. Dengan menetapkan jalur yang berani, menjauh dari garis pantai Afrika dan menggunakan angin, arus, dan daerah bertekanan tinggi, Portugis menemukan titik berlayar pulang dengan aman.

Dengan demikian, Tanjung Bojador yang berbahaya berhasil dinavigasi pada tahun 1434. Dengan kapal seperti kapal karavel, pemerintahan Kerajaan Portugis dapat berdagang bahkan menyerang pemukiman Afrika barat untuk mencari emas, budak, dan komoditas berharga lainnya.

Dengan kapal karavel, Portugis menjajah tiga kepulauan tidak berpenghuni yaitu Madeira (1420), Azores (1439), dan Tanjung Verde (1462) di Atlantik lepas pantai Afrika barat. Selanjutnya mereka menggunakan pulau-pulau ini sebagai batu loncatan, para pelaut mulai menjelajah lebih jauh ke selatan dan melampaui Atlantik ke laut lain. Pada 1488, Bartholomeus Diaz berlayar menyusuri pantai Afrika Barat dengan armada dua karavel dan sebuah kargo, mungkin sebuah redonda caravela. Diaz melakukan pelayaran pertama yang tercatat di sekitar Tanjung Harapan, ujung selatan benua Afrika (sekarang Afrika Selatan).

Meskipun karavel dirancang untuk pekerjaan pesisir, mereka tidak hanya dapat bertahan dalam perjalanan laut yang lebih lama yang menghabiskan waktu berminggu-minggu jauh dari daratan. Karavel terkenal yang digunakan dengan cara ini adalah kapal Matthew of John Cabot alias Giovanni Caboto (1450-1498 M), penjelajah Italia yang terkenal mengunjungi pantai timur Kanada pada 1497 M dan 1498 M.

Cabot disponsori oleh Henry VII dari Inggris (memerintah 1485-1509 M) untuk mencari jalur laut ke Asia, dan meskipun Cabot menemukan apa yang oleh orang Italia disebut Newe Founde Launde, dia tidak mencapai tujuan utamanya. Kapal bertiang tiga memiliki panjang 24 meter (78 kaki) dan berat 50 ton.

Kapal tersebut telah menikmati karir panjang dalam perdagangan maritim dan akan melakukannya setelah Cabot menyelesaikannya. Dua karavel bundar yang terkenal adalah Niña (The Girl) dan Pinta (The Painted One), bagian dari armada Christopher Columbus (1451-1506 M) didanai Spanyol yang berlayar ke dunia baru pada 1492.

Masing-masing karavel ini memiliki awak sekitar 20 orang. Niña dilengkapi dengan layar persegi dan layar lateen yang menjadikannya kapal tercepat dari ketiganya yang dikomandoi oleh Columbus. Kapal penting lainnya adalah Berrio yang merupakan bagian dari armada kecil Vasco da Gama (1469-1524) berlayar mengelilingi Tanjung Harapan dan terus ke India antara 1497 dan 1499. Ekspedisi Vasco da Gama adalah yang pertama menemukan laut langsung rute dari Eropa ke Asia.

Karavel dan karakkah muncul di segala tempat selain di laut. Kapal-kapal ini adalah bagian penting dari budaya dan kerajaan maritim sehingga mereka muncul dalam lukisan yang tidak terhitung jumlahnya, sebagai ilustrasi dalam buku, sebagai bagian dari manuskrip yang diilustrasikan dengan indah, dan pada lambang.

Karavel bahkan muncul dalam seni non-Eropa seperti pada layar Jepang yang diproduksi dalam bahasa Portugis, Nagasaki. Mungkin buku yang paling terkenal, dikemas penuh dengan penggambaran karavel dan kapal lain dari periode yang disortir oleh armada ekspedisi, adalah Livro das Armadas pertengahan abad ke-16 sekarang di Academy of Sciences di Lisbon.

Katalog kapal lain yang menarik adalah Livro das Traças de Carpinteria 1616 yang sebenarnya merupakan panduan konstruksi dan dengan demikian menunjukkan ilustrasi bagian-bagian tertentu kapal secara detail.

Karavel dan karakkah (carrack) ditampilkan secara mencolok dalam peta abad ke-16 dan ke-17. Misalnya, peta dunia raksasa terkenal yang digambar oleh Juan de la Cosa (1450-1510) pada 1500 menunjukkan kapal itu di lepas pantai Afrika dan mengitari Tanjung Harapan.

Peta itu sekarang ada di Museum Angkatan Laut Nasional Madrid, dan penggambaran karavelnya menekankan betapa pentingnya jenis kapal ini dalam mengumpulkan lebih banyak pengetahuan geografis dunia selama zaman penjelajahan. hay/I-1