Terungkap, Sel Kanker Gunakan Antioksidan untuk Lumpuhkan Sistem Kekebalan Tubuh

CAMBRIDGE – Sel kanker ternyata memiliki cara tersendiri untuk menghindari serangan sistem kekebalan tubuh. Para ilmuwan menemukan bahwa tumor dapat memanfaatkan protein antioksidan alami untuk melumpuhkan sel-sel imun yang seharusnya bertugas mengenali dan menghancurkan kanker.

Temuan ini sekaligus menantang pemahaman selama ini mengenai antioksidan dan radikal bebas. Molekul yang selama ini dikenal dapat merusak sel tubuh ternyata juga memiliki fungsi penting dalam mengaktifkan sistem kekebalan untuk melawan kanker.

Penelitian yang dilakukan ilmuwan dari University of Cambridge, Inggris, dan Oregon Health & Science University, Amerika Serikat, mengungkap bahwa sel kanker melepaskan protein antioksidan bernama Peroxiredoxin 1 (PRDX1) ke lingkungan sekitarnya.

Protein tersebut bekerja dengan menghilangkan spesies oksigen reaktif (Reactive Oxygen Species/ROS), molekul yang justru dibutuhkan sel kekebalan tubuh tertentu untuk menjalankan fungsi antikanker.

Hasil penelitian yang dipublikasikan dalam  Science Daily ini mengungkap salah satu mekanisme baru yang digunakan tumor untuk menghindari serangan sistem imun. Temuan tersebut juga membuka peluang pengembangan strategi pengobatan yang dapat meningkatkan efektivitas imunoterapi kanker.

Antioksidan Menjadi Perisai Sel Kanker

Selama ini, radikal bebas dan spesies oksigen reaktif lebih sering dikaitkan dengan kerusakan sel akibat proses oksidasi. Karena itu, antioksidan banyak dipromosikan sebagai molekul yang membantu melindungi tubuh dari kerusakan tersebut.

Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa hubungan antara kedua jenis molekul ini jauh lebih kompleks.

Sistem kekebalan tubuh memiliki sel khusus bernama sel T yang berperan mengenali dan menghancurkan sel abnormal, termasuk sel kanker. Untuk menjalankan tugas tersebut, sel T membutuhkan sejumlah kecil spesies oksigen reaktif sebagai sinyal kimia yang membantu mengaktifkan respons serangannya.

Masalahnya, tumor ternyata dapat mengganggu mekanisme tersebut.

Para peneliti memeriksa cairan yang mengelilingi sel-sel pada tumor yang tumbuh pada tikus. Mereka menemukan bahwa sel kanker menciptakan lingkungan kimia yang menghambat aktivasi sel T.

Penyebabnya adalah protein PRDX1 yang dilepaskan dalam jumlah besar oleh sel kanker.

Protein ini bertindak sebagai antioksidan dengan menetralkan spesies oksigen reaktif di sekitar tumor. Akibatnya, sel T kehilangan sebagian sinyal yang dibutuhkan untuk mengaktifkan kemampuan menyerangnya.

Dengan kata lain, kanker memanfaatkan mekanisme perlindungan terhadap oksidasi sebagai semacam perisai kimia untuk melemahkan pertahanan tubuh.

Dr. Xan Wesolowski, salah satu penulis utama penelitian dari Departemen Patologi University of Cambridge, mengatakan temuan tersebut mengubah cara ilmuwan memahami fungsi spesies oksigen reaktif.

"Kita cenderung menganggap spesies oksigen reaktif semata-mata sebagai produk sampingan metabolisme yang merusak. Namun, kita semakin memahami bahwa spesies oksigen reaktif memiliki fungsi penting di dalam sel, dan sel T membutuhkannya untuk aktif," jelasnya.

"Studi kami mengembangkan gambaran ini, mengungkapkan bahwa tumor dapat memanfaatkan ketergantungan ini untuk menghindari eliminasi."

Ketika Protein Antioksidan Dihilangkan, Tumor Melambat

Untuk memastikan peran PRDX1 dalam mekanisme pertahanan kanker, para peneliti melakukan eksperimen menggunakan teknologi pengeditan gen CRISPR.

Mereka memodifikasi sel kanker pada tikus agar tidak lagi mampu memproduksi protein PRDX1.

Hasilnya menunjukkan perubahan yang menarik. Ketika protein tersebut tidak tersedia, aktivitas sel-sel kekebalan meningkat dan pertumbuhan tumor mengalami penurunan.

Artinya, dengan menghilangkan salah satu mekanisme perlindungan kimia yang digunakan kanker, sistem kekebalan tubuh dapat kembali bekerja lebih efektif dalam menyerang tumor.

Para peneliti kemudian menguji apakah mekanisme serupa juga ditemukan pada kanker manusia.

Mereka menganalisis data protein yang dilepaskan sel kanker manusia, memeriksa pola aktivitas gen pada ribuan tumor, serta mempelajari cairan dari tumor yang diangkat melalui operasi pasien.

Ketiga pendekatan tersebut memberikan bukti yang mendukung keberadaan mekanisme serupa. Sel kanker manusia juga diketahui melepaskan PRDX1 ke lingkungan sekitarnya, sehingga berpotensi menghambat aktivitas sel T.

Tumor yang Kebal Imunoterapi Berpotensi Kembali Merespons

Salah satu implikasi paling menarik dari penelitian ini berkaitan dengan imunoterapi, metode pengobatan kanker yang bekerja dengan membantu sistem kekebalan tubuh mengenali dan menyerang sel ganas.

Dalam beberapa tahun terakhir, imunoterapi telah memberikan hasil signifikan bagi sebagian pasien kanker. Namun, tidak semua pasien memperoleh manfaat. Sejumlah tumor bahkan mampu bertahan terhadap serangan sistem kekebalan meskipun telah mendapatkan pengobatan.

Penelitian terbaru memberikan kemungkinan penjelasan mengenai kondisi tersebut.

Tumor yang melepaskan PRDX1 dalam jumlah besar dapat menciptakan lingkungan yang membuat sel T sulit diaktifkan. Kondisi ini berpotensi mengurangi efektivitas imunoterapi.

Menariknya, para peneliti menemukan bahwa ketika produksi protein antioksidan tersebut dihambat dalam model eksperimental, respons tumor terhadap imunoterapi meningkat.

Beberapa tumor yang sebelumnya resistan terhadap pengobatan mulai menunjukkan respons setelah mekanisme pertahanan antioksidannya diganggu.

Profesor Rahul Roychoudhuri dari Departemen Patologi University of Cambridge mengatakan penelitian tersebut menemukan jalur baru yang dapat menjadi sasaran pengembangan terapi kanker.

"Kami telah menemukan cara baru yang digunakan kanker untuk melumpuhkan sistem kekebalan tubuh. Ketika kita memblokir proses ini, tumor yang tidak merespons beberapa imunoterapi mulai merespons pengobatan," ujarnya.

"Hal itu menunjukkan kepada kita bahwa ini adalah jalur yang layak ditargetkan secara terapeutik, dan ada beberapa cara yang mungkin dapat kita lakukan untuk mencapainya."

Sementara itu, Dr. Robert Eil dari Oregon Health & Science University melihat kemungkinan pendekatan berbeda untuk meningkatkan kemampuan sistem kekebalan.

"Studi kami menunjukkan kemungkinan cara untuk meningkatkan imunoterapi sel T. Alih-alih menggunakan antioksidan, mungkin pro-oksidan dapat memicu sel T untuk bertindak melawan sel tumor," katanya.

Suplemen Antioksidan Ikut Menjadi Sorotan**

Temuan ini juga memunculkan pertanyaan mengenai penggunaan suplemen antioksidan yang selama ini banyak dikonsumsi untuk menjaga kesehatan.

Antioksidan dikenal mampu menetralkan spesies oksigen reaktif yang berpotensi merusak sel. Karena kerusakan oksidatif berkaitan dengan sejumlah proses perkembangan kanker, para ilmuwan telah lama meneliti kemungkinan penggunaan suplemen antioksidan untuk menurunkan risiko penyakit tersebut.

Namun, sejumlah uji klinis acak berskala besar tidak menemukan bukti perlindungan yang konsisten. Bahkan, dalam beberapa penelitian, suplementasi antioksidan justru dikaitkan dengan hasil kesehatan yang lebih buruk.

Penelitian terbaru memberikan salah satu kemungkinan penjelasan mengapa hubungan antara antioksidan dan kanker tidak sesederhana yang selama ini diperkirakan.

Spesies oksigen reaktif memang dapat merusak sel apabila jumlahnya berlebihan. Namun, dalam kadar tertentu, molekul tersebut juga berfungsi sebagai sinyal penting bagi sistem kekebalan tubuh untuk mengenali dan menghancurkan sel kanker.

Karena itu, menghilangkan terlalu banyak spesies oksigen reaktif berpotensi mengganggu mekanisme pertahanan alami tubuh.

Meski demikian, penelitian ini tidak membuktikan bahwa konsumsi suplemen antioksidan secara umum menyebabkan kanker. Efeknya dapat berbeda bergantung pada jenis molekul, dosis, kondisi biologis, dan lingkungan di dalam tubuh.

Para peneliti juga mengingatkan bahwa hasil eksperimen penghambatan PRDX1 masih berada pada tahap praklinis. Meskipun mekanisme serupa telah ditemukan pada sampel kanker manusia, strategi pengobatan tersebut belum terbukti aman dan efektif melalui uji klinis pada pasien.

Dengan demikian, temuan ini belum menjadi alasan bagi penderita kanker untuk menghentikan pengobatan atau mengubah konsumsi suplemen tanpa berkonsultasi dengan tenaga medis.

Namun, penelitian tersebut memberikan perspektif baru dalam memahami bagaimana kanker bertahan hidup: bukan hanya dengan menghindari serangan sistem kekebalan, melainkan juga dengan memanfaatkan mekanisme perlindungan alami tubuh untuk melemahkan pertahanan yang seharusnya menghancurkannya.