Liga Inggris: Arsenal Beri Pelajaran, Coventry Tak Perlu Panik Usai Kalah Telak

LONDON — Kekalahan 0-3 dari Arsenal pada laga pembuka Liga Inggris, Sabtu (22/8) dini hari WIB seharusnya tidak menjadi alasan Coventry City untuk panik. Setelah 25 tahun meninggalkan kasta tertinggi, The Sky Blues justru mendapatkan pelajaran berharga tentang kerasnya persaingan di level elite.

Coventry terdegradasi dari Premier League pada 2001 setelah 34 tahun bertahan sebagai klub papan atas. Setelah itu, perjalanan mereka bahkan semakin berliku. Klub asal Midlands tersebut mengalami dua degradasi tambahan, termasuk terlempar ke League Two atau kasta keempat pada 2017.

Masalah Coventry tidak berhenti di lapangan. Mereka sempat terusir dari kota sendiri setelah perselisihan mengenai biaya sewa membuat klub tidak dapat menggunakan stadion mereka. Pengalaman panjang melewati berbagai kesulitan membuat pendukung Coventry dikenal sebagai kelompok suporter yang tangguh.

Karena itu, menghadapi Arsenal di Emirates Stadium pada laga perdana musim ini sejatinya lebih merupakan kesempatan menikmati kembali atmosfer Premier League daripada pertandingan yang realistis untuk dimenangkan.

Namun, harapan itu hanya bertahan selama 15 menit. Kai Havertz membuka keunggulan Arsenal melalui penyelesaian apik sebelum Bukayo Saka menggandakan keunggulan beberapa saat kemudian. Setelah musim lalu melaju menjadi juara Championship, Coventry langsung mendapat gambaran nyata mengenai perbedaan level antara kasta kedua dan Premier League.

Arsenal kemudian mencetak gol ketiga sesaat setelah babak kedua dimulai. Coventry nyaris tidak memiliki kesempatan mengancam gawang tuan rumah. Mereka baru menyentuh area kotak penalti Arsenal secara berarti setelah pertandingan berjalan hampir satu jam.

Meski demikian, pasukan Frank Lampard tidak menyerah begitu saja. Mereka mampu menjaga pertandingan agar tidak berubah menjadi kekalahan yang lebih besar.

Lampard menurunkan lima pemain yang direkrut pada musim panas, yakni Carl Rushworth, Aurele Amenda, Frank Onyeka, Loum Tchaouna, dan rekor pembelian klub Caleb Yirenkyi.

Yirenkyi bahkan mendapat kartu kuning sebelum akhirnya ditarik keluar. Namun, terlalu dini untuk menilai kualitas rekrutan baru Coventry hanya berdasarkan pertandingan pertama yang sangat berat.

Kapten Coventry, Matt Grimes, memahami situasi tersebut.

"Kami sedikit bermain dalam tekanan. Musim kami tidak akan ditentukan oleh pertandingan seperti ini. Kami belajar banyak, tetapi bermain di kandang juara tentu merupakan tantangan yang sangat berat," ujar Grimes kepada Sky Sports.

Pertandingan melawan Arsenal memang dapat dianggap sebagai laga tanpa beban bagi Coventry. Ujian sesungguhnya untuk peluang bertahan di Premier League justru datang pada 29 Agustus ketika mereka menjamu sesama tim promosi, Hull City.

"Sudah jelas kami memiliki peluang lebih besar untuk mengalahkan Hull dibandingkan juara saat bermain tandang," kata Grimes.

Kontras dengan penampilan mereka di Emirates, Coventry merupakan tim paling produktif di empat kasta teratas sepak bola Inggris musim lalu dengan torehan 97 gol.

Namun, produktivitas tersebut tidak banyak terlihat ketika berhadapan dengan pertahanan Arsenal. Coventry hampir tidak mendapatkan peluang berarti sepanjang pertandingan, kecuali kesempatan Jack Rudoni pada penghujung laga.

Meski demikian, klub telah menunjukkan keseriusan untuk menghadapi tantangan Premier League. Coventry mengeluarkan sekitar 130 juta pound, atau sekitar 3,15 triliun rupiah untuk memperkuat skuad.

Lampard juga telah memperpanjang kontraknya selama tiga tahun pada akhir musim lalu. Pelatih asal Inggris itu ingin membawa Coventry bermain berani, meski pertandingan pertama menunjukkan bahwa mereka masih membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan tuntutan Premier League.

Target utama musim ini sederhana: bertahan di kasta tertinggi.

Lampard pun menolak menjadikan kekalahan dari Arsenal sebagai ukuran kemampuan timnya.

"Saya tidak akan menilai para pemain hanya berdasarkan pertandingan malam ini. Kami akan berkembang. Saya tenang. Para pendukung luar biasa dan mereka memahami situasinya," ujar Lampard.

Ia mengingatkan perjalanan panjang Coventry sebagai alasan mengapa kekalahan di laga pembuka tidak seharusnya menghapus optimisme.

"Beberapa tahun lalu klub ini masih berada di League Two, bermain di stadion yang berbeda-beda. Ketika kami datang, posisi kami bahkan berada di urutan ke-17. Kami harus mengambil sisi positif dari kekalahan, meskipun itu sulit," katanya.

Lampard juga memberikan contoh Leeds United yang musim lalu kalah telak 0-5 dalam pertandingan tandang pertamanya setelah promosi, tetapi tetap mampu bertahan di Premier League.

Kekalahan dari Arsenal memang memperlihatkan betapa tinggi gunung yang harus didaki Coventry. Namun, setelah melewati perjalanan yang jauh lebih sulit dalam dua dekade terakhir, satu kekalahan di Emirates tidak seharusnya menjadi alasan untuk kehilangan keyakinan.

Bagi Coventry, ini bukan krisis. Ini pelajaran pertama tentang kehidupan di Premier League.