Piala Dunia, Beban Berat Dipikul Australia untuk Selamatkan Martabat Asia

JAKARTA – Australia menjadi harapan terakhir untuk menyelamatkan wajah Asia dalam ajang Piala Dunia. Jepang dihentikan Brasil, harapan Asia kini tertambat ke Australia. Kanguru akan menghadapi Mesir dalam babak 32 besar Piala Dunia 2026 di Dallas Stadium, Arlington, Texas, Amerika Serikat, pada Sabtu (3/7) pukul 01.00 WIB.

Dari sembilan negara yang wakili Asia,  hanya Jepang dan Australia yang lolos ke fase gugur, justru ketika Piala Dunia diperluas menjadi 48 tim.

Kini Australia menjadi tambatan Asia untuk mencapai 16 besar, babak yang sudah dua kali dicapai Socceroos, pada 2006 dan 2022.

Australia adalah satu dari empat tim Asia yang pernah bermain di babak yang kini setara dengan 32 besar itu. Tiga tim lain adalah Jepang, Korea Selatan, dan Arab Saudi.

Sejak bergabung dengan Asia (AFC) dari Oseania (OFC) pada 2006 Australia tak pernah absen dalam lima edisi terakhir Piala Dunia.

Australia juga bergabung dengan Asean (AFF) sejak 2013 sehingga Asia Tenggara sudah boleh mengatakan bahwa ada wakil mereka dalam putaran final Piala Dunia, bahkan sejak Piala Dunia 2014.

Jika Socceroos berpengalaman bermain di fase gugur, lain hal dengan Mesir yang baru kali ini mencapai babak itu setelah gagal pada 1990, 2018, dan 2022.

The Pharaohs sudah mencapai babak itu pada 1934 ketika Piala Dunia langsung diawali dari babak 16 besar dan diikuti 16 negara, termasuk Mesir yang memerdekakan diri dari Inggris pada 28 Februari 1922.

Asia berharap pengalaman panjang Socceroos membantu mereka mengalahkan Mesir yang lebih diunggulkan dalam memenangkan laga di Dallas itu.

Sebelum kickoff, posisi Australia dalam daftar peringkat FIFA adalah 28, di bawah Amerika Serikat (15) dan Turki (27) yang sama-sama berada di Grup D. Paraguay yang berperingkat 34 juga berada di grup ini.

Sedangkan Mesir yang berperingkat 26 satu grup dengan Belgia (9), Iran (22) dan Selandia Baru (86) di Grup G.

Sebelum fase grup mulai, Mesir memiliki kemungkinan memetik kemenangan terbesar dari Selandia Baru. Sedangkan Australia bisa mendapatkannya dari Paraguay, yang berperingkat jauh di atas Selandia Baru.

Fakta yang kemudian terjadi, Mesir mengalahkan Selandia Baru, sedangkan Australia ditahan seri oleh Paraguay.

Spirit dari mengalahkan Turki

Tapi Socceroos bisa melakukan hal yang tak bisa dilakukan Mesir, yakni menumbangkan tim yang memiliki peringkat di atasnya, yakni Turki.

Jika Mesir bisa membuat frustrasi Belgia dan Iran, maka Australia juga membuat hal sama terhadap AS, walau berakhir dengan kekalahan.