Uzbekistan vs Kolombia: Debut Bersejarah White Wolves Diuji Kekuatan Generasi Emas Los Cafeteros

MEXICO CITY, MEKSIKO - Uzbekistan akan menorehkan sejarah saat memulai debut di Piala Dunia 2026. Tim berjuluk White Wolves itu akan menghadapi Kolombia pada laga pembuka Grup K di Mexico City, Kamis (18/6) pagi WIB.

Pertandingan ini menjadi ujian besar bagi Uzbekistan yang baru pertama kali tampil di putaran final Piala Dunia, sekaligus tantangan bagi Kolombia yang ingin kembali membuktikan diri sebagai salah satu kekuatan utama Amerika Selatan.

Grup K juga dihuni Portugal dan Kongo DR, sehingga persaingan menuju babak gugur diprediksi sangat ketat. Posisi tiga besar belum tentu aman, membuat kemenangan di laga awal menjadi sangat penting bagi kedua tim.

Bagi Uzbekistan, perjalanan menuju Piala Dunia adalah hasil dari perjuangan panjang selama lebih dari tiga dekade. Sejak meraih kemerdekaan dari Uni Soviet pada 1991, negara Asia Tengah itu beberapa kali hampir lolos, tetapi selalu gagal di tahap akhir.

Kali ini, cerita berbeda. Uzbekistan tampil luar biasa di kualifikasi zona Asia dengan hanya mengalami satu kekalahan dari 16 pertandingan.

Mereka dua kali finis di posisi kedua di belakang Iran, sekaligus menunjukkan bahwa perkembangan sepak bola Uzbekistan mulai memasuki level baru.

Namun, perubahan besar terjadi sebelum turnamen dimulai. Pelatih Timur Kapadze harus meninggalkan posisinya dan digantikan oleh mantan juara dunia Italia, Fabio Cannavaro.

Sebagai pemain, Cannavaro pernah mengangkat trofi Piala Dunia 2006 bersama Italia. Kini, ia menghadapi tantangan berbeda: membawa Uzbekistan melewati fase grup pada debut pertama mereka.

Persiapan Uzbekistan tidak berjalan sempurna. Mereka kalah 0-2 dari tuan rumah Kanada dalam laga uji coba, kemudian tumbang 1-2 dari Belanda di New York.

Namun, dua pertandingan tersebut menjadi pengalaman penting sebelum menghadapi lawan berat seperti Portugal.

Sementara Uzbekistan baru mengenal atmosfer Piala Dunia, Kolombia sudah memiliki pengalaman panjang. Turnamen 2026 akan menjadi penampilan ketujuh Kolombia di Piala Dunia. Setelah mencapai final Copa America terakhir, optimisme kembali tumbuh bahwa generasi ini mampu melampaui pencapaian terbaik mereka sebelumnya.

Prestasi terbaik Kolombia terjadi pada 2014 ketika mereka mencapai perempat final sebelum disingkirkan Brasil.

Namun, target realistis Kolombia kali ini adalah lolos dari fase grup. Dalam dua edisi sebelumnya, 2014 dan 2018, mereka berhasil melewati babak awal dengan catatan lima kemenangan dari enam pertandingan grup.

Setelah gagal tampil di Piala Dunia Qatar 2022, Kolombia memastikan tiket kali ini dengan performa solid di kualifikasi CONMEBOL.