Ghana vs Panama: Usung Misi Bangkit, Black Stars Uji Konsistensi Melawan Ambisi Los Canaleros

TORONTO, KANADA - Ghana dan Panama akan membuka perjalanan mereka di Piala Dunia dengan misi yang sama: meraih kemenangan pertama. Kedua tim akan bertemu di Toronto Stadium, Kamis (18/6) pagi WIB, dalam laga Grup L yang mempertemukan dua negara dengan cerita berbeda menjelang turnamen.

Ghana datang dengan nama besar dan sejarah panjang di sepak bola dunia, tetapi membawa catatan persiapan yang mengkhawatirkan. Sementara Panama memasuki Piala Dunia dengan kepercayaan diri baru setelah menunjukkan perkembangan signifikan dalam beberapa tahun terakhir.

Bagi Ghana, turnamen ini menjadi kesempatan untuk menghapus kekecewaan besar setelah gagal lolos ke Piala Afrika untuk pertama kalinya dalam dua dekade. Kegagalan tersebut sempat mengguncang sepak bola Ghana, tetapi performa positif di Amerika Utara bisa mengembalikan kepercayaan publik kepada Black Stars.

Ghana memastikan tiket Piala Dunia dengan cukup meyakinkan melalui kualifikasi zona Afrika. Mereka finis sebagai juara Grup I dengan catatan delapan kemenangan, satu hasil imbang, dan hanya satu kekalahan, unggul enam poin atas Madagaskar yang berada di posisi kedua.

Namun, setelah laga terakhir kualifikasi melawan Komoro pada 12 Oktober, Ghana mengalami perubahan besar. Pelatih Otto Addo akhirnya meninggalkan kursi kepelatihan setelah serangkaian hasil buruk.

Masalah terbesar Ghana adalah performa sebelum Piala Dunia. Mereka memasuki laga pembuka dengan catatan tujuh pertandingan tanpa kemenangan, hanya meraih satu hasil imbang dan mengalami enam kekalahan.

Kekalahan dari Austria 1-5, Jerman 1-2, dan Meksiko 0-2 menjadi alarm bagi tim yang sebenarnya memiliki banyak talenta muda.

Kini Ghana dipimpin Carlos Queiroz, pelatih berpengalaman yang menangani tim nasional di Piala Dunia secara beruntun setelah sebelumnya membawa Iran tampil di Qatar 2022.

Panama Datang dengan Kepercayaan Diri Baru

Berbeda dengan Ghana, Panama tiba di turnamen dengan optimisme yang lebih besar.

Pada debut Piala Dunia 2018 di Russia, Panama menjadi salah satu tim terlemah di kompetisi. Mereka kalah dalam tiga pertandingan fase grup melawan Inggris, Belgia, dan Tunisia.

Namun, edisi kali ini menghadirkan cerita berbeda. Los Canaleros membidik sejarah dengan lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya.

Panama tampil kuat dalam kualifikasi zona CONCACAF. Ketika Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada tidak ikut bersaing karena menjadi tuan rumah bersama, Panama mampu mencatat enam pertandingan tanpa kekalahan dengan tiga kemenangan dan tiga hasil imbang.

Performa tersebut menunjukkan perkembangan besar di bawah pelatih Thomas Christiansen.

Meski hasil laga uji coba cukup beragam, Panama tetap memberikan sinyal positif. Mereka memang kalah telak 2-6 dari Brasil di Stadion Maracana pada 31 Mei, tetapi mampu memberikan perlawanan dan bahkan membuat Brasil kesulitan dalam beberapa periode pertandingan.