Popovic Yakin Australia Mampu Beri Kejutan di Piala Dunia Setelah Tahan Imbang Swiss

SAN DIEGO – Pelatih tim nasional Australia, Tony Popovic, optimistis tim asuhannya mampu melampaui ekspektasi di Piala Dunia 2026 setelah bermain imbang 1-1 melawan Switzerland dalam laga uji coba terakhir sebelum turnamen dimulai.

Bertanding di San Diego, Amerika Serikat, Minggu (7/6), Australia menunjukkan karakter pantang menyerah untuk menahan salah satu tim kuat Eropa yang datang dengan kekuatan hampir penuh.

Swiss lebih dulu unggul melalui gol Dan Ndoye pada menit ke-14. Namun Australia mampu membalas pada babak kedua lewat gol pemain debutan Tete Yengi, yang menandai penampilan pertamanya bersama Socceroos dengan torehan manis.

Pertandingan tersebut menjadi laga pemanasan terakhir bagi kedua tim sebelum memulai petualangan mereka di Piala Dunia 2026 yang akan dibuka pada Kamis mendatang.

Popovic melakukan eksperimen dalam susunan pemain dengan melakukan tujuh perubahan dibanding tim yang kalah 0-1 dari Mexico pekan lalu. Namun pada babak kedua, ia kembali menurunkan komposisi yang diperkirakan menjadi pilihan utama saat Piala Dunia dimulai.

Meski belum sepenuhnya puas dengan performa tim sejak awal pertandingan, Popovic menilai hasil imbang tersebut memberikan banyak hal positif.

"Saya senang. Kami tidak mengalami cedera dan berhasil melewati pertandingan dengan baik," kata Popovic.

"Kami mendapatkan hasil yang positif, itu selalu membantu. Kami juga mencetak gol yang sangat bagus. Tentu kami harus memulai pertandingan dengan lebih baik minggu depan, dan itu akan sangat membantu."

Australia saat ini menjalani penampilan keenam secara beruntun di Piala Dunia, sebuah pencapaian yang menunjukkan konsistensi mereka di level internasional.

Australia tergabung di Grup D bersama Turki tuan rumah bersama Amerika Serikat, serta Paraguay.

Sementara Swiss akan bersaing di Grup B bersama Qatar, Bosnia and Herzegovina, dan tuan rumah bersama Kanada.

Menahan Swiss, yang berada delapan peringkat di atas Australia dalam ranking FIFA, menjadi suntikan kepercayaan diri tersendiri bagi Popovic. Ia yakin skuad mudanya memiliki kualitas untuk menembus fase gugur.

"Jika Anda bertanya kepada setiap warga Australia, mereka pasti berharap kami bisa melangkah sejauh mungkin karena kami selalu merasa mampu tampil melampaui kapasitas kami," ujarnya.

"Kami telah membuktikannya berkali-kali di berbagai cabang olahraga, termasuk sepak bola. Kami sudah menunjukkan apa yang bisa kami lakukan."

Empat tahun lalu di Piala Dunia Qatar, Australia berhasil lolos dari fase grup dan memberikan perlawanan sengit kepada juara akhirnya, Argentina, pada babak 16 besar.

Dalam pertandingan tersebut, Australia hanya kalah tipis 1-2 dari Argentina yang dipimpin sang kapten, Lionel Messi.

Popovic berharap pengalaman itu dapat menjadi fondasi untuk pencapaian yang lebih besar kali ini. "Kami ingin lolos dari fase grup, dan itulah tantangan yang kami hadapi," katanya.

"Kami ingin mencapai fase gugur karena pada tahap itu segalanya bisa terjadi. Namun sebelum sampai ke sana masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Kami berada di grup yang sangat sulit, tetapi saya juga ingin berpikir bahwa lawan-lawan kami akan melihat Australia sebagai tim yang sulit dihadapi."

Australia akan memulai perjalanan mereka di Piala Dunia 2026 dengan menghadapi Turki di Vancouver pada 13 Juni. Pada hari yang sama, Swiss akan memainkan laga pembuka Grup B melawan Qatar di San Francisco.

Hasil imbang melawan Swiss memang bukan kemenangan, tetapi bagi Australia, performa disiplin dan semangat juang yang ditunjukkan di San Diego menjadi sinyal bahwa Socceroos siap kembali memburu kejutan di panggung sepak bola terbesar dunia.