Kisah Dua Penyelam yang Terjebak Dalam Runtuhan Jaringan Gua Bawah Tanah Indian Springs

TALLAHASSEE - Kisah penyelaman gua di Florida tahun 1991 yang melibatkan dua penyelam Amerika Serikat, Bill Gavin dan Parker Turner, sering dianggap sebagai salah satu tragedi paling misterius dalam sejarah cave diving.

Setelah dua tahun persiapan, mereka mengira telah merencanakan setiap detail perjalanan mereka dengan cermat—suatu keharusan dalam olahraga ekstrem seperti menyelam gua. Ini akan menjadi penyelaman pertama dari serangkaian penyelaman yang ingin mereka selesaikan, semuanya di tempat-tempat yang belum pernah dijelajahi sebelumnya. 

Dari Popular Mechanics, Saat itu, keduanya tahu berapa lama mereka akan berada di bawah air, sehingga mereka dapat menghitung waktu dekompresi keselamatan mereka, campuran gas yang sempurna untuk digunakan dalam tangki mereka, dan tekanan yang akan dihadapi tubuh mereka saat mereka turun ke kedalaman.

Dan akhirnya tiba waktunya bagi mereka untuk menjelajahi sistem gua Indian Springs di dekat Tallahassee, Florida. Kondisinya hampir sempurna—suhunya sejuk 59 derajat, tidak ada tanda-tanda hujan, dan jarak pandang di bawah air setidaknya 60 kaki. Kedua penyelam itu turun ke dunia yang sangat berbeda dari permukaan sehingga terasa seperti dunia asing . Mereka tidak menyadari, hanya satu dari mereka yang akan kembali.

Suasana sangat gelap saat para penyelam berenang melewati gua, tetapi dengan bantuan beberapa lampu, air berwarna pirus tampak jernih dan berkilau. Mereka melewati dinding-dinding yang tampak seperti permukaan bulan, batu abu-abu yang dihiasi kawah-kawah halus. Lantai berpasir yang lembut terbentang tenang, karena tidak ada kehidupan lain selain para penyelam yang mengganggunya.

Setelah lebih dari satu jam menyelam, Gavin dan Turner selesai menjelajah dan mulai keluar. Mereka mendekati sebuah rambu petunjuk yang menandai jarak 500 kaki hingga mulut gua. Namun, mereka segera menyadari bahwa jarak pandang telah menurun drastis. Untungnya, sebuah tali penunjuk arah membentang di air yang lebih jernih dan bebas puing di bagian atas lorong, membimbing mereka seperti mercusuar yang memandu kapal. Saat para penyelam merayap di sepanjang tali menuju pintu masuk gua, jarak pandang semakin memburuk. Kini mereka hanya bisa melihat satu kaki di depan mereka.

Tanpa disadari oleh keduanya, bagian sempit gua yang masih terbentang di depan mereka, yang dikenal sebagai Squaws Restriction, telah runtuh, menjebak mereka di dalam dan menjauhkan mereka dari tangki udara cadangan yang telah mereka simpan saat turun. Mereka berencana menggunakan tangki-tangki itu—yang diisi dengan campuran gas khusus untuk mengurangi efek dekompresi—saat naik. Dalam keadaan darurat, tangki-tangki itu juga dapat digunakan sebagai pasokan udara cadangan jika tangki awal mereka habis. Saat mereka mencoba mengikuti garis panduan, garis itu menghilang di bawah lantai gua yang berpasir.

Para penyelam menarik tali itu tetapi sia-sia—tali itu terkubur di bawah dinding yang dulunya merupakan pintu masuk terowongan.

Selama 45 menit, Gavin dan Turner mencoba dan gagal membebaskan tali yang terjebak dengan menariknya dari pasir yang menumpuk di atasnya. Dalam upaya terakhir, Gavin berenang lebih jauh ke dalam gua, mencari jalan keluar yang gagal ia temukan. Ketika ia kembali, Turner tidak ditemukan di mana pun. Gavin kehabisan udara dan putus asa ketika ia melihat tali cadangan yang telah diikatkan ke tali permanen yang terkubur yang ia dan Turner coba bebaskan. Meskipun tidak mengerti dari mana tali baru itu berasal, Gavin mengikutinya sampai gua tampak terbuka. Ia akhirnya merasakan sesuatu tersangkut pada perlengkapannya; begitu ia muncul ke permukaan, ia mengetahui bahwa itu adalah alat pengatur pernapasan mulut Turner, yang terpasang pada tabung udara yang dilepasnya.

Gavin menunggu di sana untuk tim pendukung, dan selama empat jam dekompresi, para penyelam penyelamat membantu menyusun cerita tentang apa yang mungkin terjadi pada Turner.

Kehabisan udara, Turner melepas tabung oksigennya yang sudah habis agar bisa merangkak melewati puing-puing, pingsan tepat sebelum mencapai tabung dekompresi, yang seharusnya membantunya naik ke permukaan dengan aman. Dia menggunakan gulungan talinya sendiri untuk membuat jalur yang akan dilalui Gavin menuju tempat aman. Tim penyelamat tidak dapat menemukan jenazah Turner hingga keesokan harinya.

Setelah Bill Gavin berhasil keluar dari gua, tim penyelam pendukung melakukan upaya pencarian. Karena kondisi gua sangat berbahaya akibat runtuhan dan jarak pandang yang hampir nol, proses pemulihan tidak bisa dilakukan segera. Menurut beberapa laporan, jenazah Turner berhasil ditemukan dan dikeluarkan pada hari berikutnya setelah kecelakaan. 

Rekonstruksi kejadian menunjukkan bahwa Turner sempat berusaha membantu Gavin dengan memasang jalur tali cadangan (backup line) yang kemudian justru menjadi petunjuk keselamatan bagi Gavin. Saat berusaha melewati area runtuhan dan mencapai tabung gas dekompresi, Turner kehabisan gas pernapasan dan meninggal tidak jauh dari perlengkapan yang dapat membantunya bertahan.

Gara-gara gelembung udara

Selama 24 tahun, penyebab runtuhnya gua tersebut tetap menjadi misteri. Kemudian, pada tahun 2015, tiga peneliti dari Florida State University membuktikan bahwa gelembung udara bertanggung jawab atas kecelakaan fatal tersebut. Menurut makalah tim tersebut, Gavin dan Turner melepaskan gelembung udara yang mengurangi daya apung air dan, pada gilirannya, meningkatkan berat efektif batu kapur, menyebabkan pintu masuk gua runtuh. 

Para penulis menyarankan agar gua-gua seperti yang dieksplorasi Gavin dan Turner diatur lebih ketat, dan gua-gua yang berisiko lebih tinggi runtuh hanya boleh menggunakan alat selam jenis rebreather, yaitu alat selam yang tidak melepaskan gelembung karena menyerap karbon dioksida yang dihembuskan.

Meskipun kematian Turner mungkin tampak seperti kecelakaan yang aneh, hal itu bukanlah kejadian yang unik; banyak penyelam lain yang sayangnya menghadapi nasib serupa di kedalaman gua bawah laut yang gelap. Namun demikian, warisan Turner dalam komunitas penyelam—dan pelajaran dari hari tragis itu—terus hidup lebih dari tiga dekade kemudian.