Pesawat Luar Angkasa Uni Eropa-Tiongkok Lepas Landas untuk Misi Mengungkap Badai Matahari

KOUROU – Sebuah pesawat ruang angkasa gabungan Eropa-Tiongkok diluncurkan ke orbit pada hari Selasa (19/5) untuk menyelidiki apa yang terjadi ketika angin ekstrem dan ledakan plasma raksasa yang keluar dari Matahari menghantam perisai magnetik Bumi.

Badai matahari yang sangat dahsyat dapat merusak satelit, mengancam para astronot, dan menciptakan aurora yang mempesona di langit yang dikenal sebagai cahaya utara atau selatan.

Untuk mengetahui lebih banyak tentang cuaca antariksa yang masih kurang dipahami ini, pesawat ruang angkasa SMILE yang berukuran sebesar mobil van ditugaskan untuk melakukan pengamatan sinar-X pertama kalinya terhadap medan magnet Bumi.

Pesawat ruang angkasa tersebut berhasil lepas landas menggunakan roket Vega-C pada pukul 03.52 GMT atau pukul 10.52 WIB hari Selasa (19/5) dari pusat peluncuran antariksa Eropa di Kourou, Guyana Prancis, di pantai timur laut Amerika Selatan.

Lima puluh lima menit kemudian, SMILE terlepas pada ketinggian 700 kilometer (435 mil) untuk melanjutkan perjalanannya menuju orbit yang sangat elips ribuan kilometer di atas permukaan planet kita.

SMILE akan berada pada ketinggian 5.000 kilometer saat terbang di atas Kutub Selatan, sehingga dapat mengirimkan data ke stasiun penelitian Bernardo O'Higgins di Antartika.

Namun, wahana antariksa tersebut akan berada 121.000 kilometer di atas Bumi ketika melintas di atas Kutub Utara -- sebuah orbit yang menurut Badan Antariksa Eropa (ESA) akan memungkinkan misi tersebut untuk "mengamati aurora borealis tanpa henti selama 45 jam berturut-turut untuk pertama kalinya".

SMILE -- atau Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer -- adalah misi bersama antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (CAS).

Proyek ini akan mengungkap bagaimana Bumi merespons aliran partikel dan semburan radiasi dari Matahari, menggunakan kamera sinar-X untuk melakukan pengamatan sinar-X pertama di dunia terhadap perisai magnetik Bumi, dan kamera ultraviolet untuk mengamati aurora borealis yang dihasilkan tanpa henti selama 45 jam berturut-turut.

Aurora yang Mempesona 

Angin surya adalah aliran partikel bermuatan yang terlontar dari Matahari.

Terkadang angin ini berubah menjadi badai besar akibat letusan plasma masif yang disebut pelepasan massa koronal. Meluncur dengan kecepatan sekitar dua juta kilometer per jam, ledakan dahsyat ini membutuhkan waktu satu atau dua hari untuk mencapai Bumi.

Saat tiba, medan magnet Bumi bertindak sebagai perisai, membelokkan sebagian besar partikel bermuatan tersebut.

Namun, selama peristiwa yang sangat intens, beberapa partikel dapat menembus atmosfer kita, yang berpotensi merusak jaringan listrik atau jaringan komunikasi.

Selama badai geomagnetik terburuk yang pernah tercatat, pada tahun 1859, aurora terang terlihat hingga ke selatan Panama -- dan operator telegraf di seluruh dunia tersengat listrik.

Angin matahari kini juga dapat menimbulkan bahaya bagi satelit yang mengorbit Bumi, serta para astronot yang berlindung di dalam stasiun ruang angkasa.

Mengingat ancaman-ancaman ini, para ilmuwan ingin mempelajari lebih lanjut tentang cuaca luar angkasa, agar dunia dapat lebih baik memprediksi dan mempersiapkan diri menghadapi ledakan besar di masa depan.

Untuk membantu upaya ini, misi SMILE berencana mendeteksi sinar-X yang dipancarkan ketika partikel bermuatan dari Matahari berinteraksi dengan partikel netral di atmosfer atas Bumi. 

SMILE diperkirakan akan mulai mengumpulkan data satu jam setelah diluncurkan ke orbit.

Misi ini dirancang berlangsung selama tiga tahun, tetapi dapat diperpanjang jika semuanya berjalan lancar.

Peluncuran awalnya direncanakan pada 9 April, tetapi ditunda karena masalah teknis.