Pohon Natal Bethlehem Menyala untuk Pertama Kalinya Sejak Perang Gaza

Namun, para peziarah Kristen, terutama dari Asia, Amerika Selatan, dan Eropa Timur, perlahan-lahan kembali ke kota ini dalam beberapa bulan terakhir.

Fabien Safar, pemandu dan direktur Terra Dei yang menyelenggarakan ziarah ke Tanah Suci, mengatakan beberapa kelompok kecil akan datang untuk Natal tahun ini dan dia sudah melihat beberapa untuk tahun 2026.

Safar mengharapkan pemulihan pada tahun 2027 tetapi "ini jelas bergantung pada bagaimana situasi berkembang" di Gaza dan Lebanon.

Meskipun gencatan senjata November 2024 seharusnya mengakhiri permusuhan antara Israel dan kelompok militan Hizbullah, Israel terus melakukan serangan terhadap Lebanon.

Para peziarah "masih takut karena belum ada tanda-tanda resmi berakhirnya perang" di Gaza, kata Safar. Mereka juga khawatir dengan situasi di Lebanon.

Lebih Buruk dari Covid

Namun semua ini berdampak buruk bagi Betlehem, yang baru saja menyambut kembalinya wisatawan pada tahun 2022 setelah pandemi Covid, sebelum perang di Gaza meletus.

Perekonomian Betlehem hampir sepenuhnya bergantung pada pariwisata.

"Covid memang buruk tetapi tidak seperti dua tahun terakhir," kata Shahen dari toko keramik.

Banyak pengunjung dari Israel dan wilayah Palestina menghabiskan waktu berjam-jam di jalan untuk mencapai Betlehem termasuk musisi Lu.

Ia bangun pukul 6 pagi untuk naik bus pukul 7 pagi bersama rombongan besar. Mereka tiba pukul 12.30 siang, katanya, tanpa masalah.

Perang bukan satu-satunya alasan kesengsaraan Betlehem. 

Sejak serangan Hamas tahun 2023, semakin sulit untuk bepergian di sekitar Tepi Barat dengan antrean panjang di jalan-jalan dengan pos pemeriksaan militer Israel.