Nostalgia F-14 Tomcat: Apakah Jet ini Kekuatan Dominan atau Bencana bagi AS?

WASHINGTON DC - Memasuki layanan pada tahun 1974, pesawat tempur superioritas udara F-14 Tomcat yang dikembangkan untuk Angkatan Laut Amerika Serikat tetap menjadi tipe pesawat tempur terberat yang pernah ditugaskan untuk bertugas di dunia Barat, dan merupakan jet tempur taktis generasi keempat pertama yang beroperasi di seluruh dunia. 

Pesawat yang sangat besar itu dianggap tidak terjangkau oleh banyak layanan yang mengevaluasinya, termasuk Garda Nasional Udara AS dan Angkatan Udara Kerajaan Inggris, tetapi dibiayai oleh Angkatan Laut karena ancaman yang ditimbulkan oleh pembom Soviet terhadap kelompok penyerang kapal induknya. Dengan pengecualian pencegat MiG-31 Soviet , F-14 tidak tertandingi selama era Perang Dingin dalam hal kemampuan udara-ke-udara di luar jangkauan visualnya.

Dari Military Watch, rangkaian sensor pesawat tempur dan sistem pemandu pada rudal AIM-54-nya sangat menonjol, dan memungkinkan pesawat untuk menyerang target berukuran rudal jelajah kecil pada jarak ekstrem dan untuk menyerang beberapa target secara bersamaan, yang hanya dapat dilakukan oleh MiG-31.

Meskipun memelopori kemajuan baru dalam kemampuan udara-ke-udara, F-14 terbukti menjadi pesawat tempur yang sangat bermasalah. Dikembangkan secara paralel dengan F-15 yang lebih konservatif, yang mulai beroperasi hanya satu tahun kemudian di Angkatan Udara, masalah dengan F-14 menyebabkannya dipensiunkan pada awal tahun 2006. Sebaliknya, F-15 tidak hanya masih beroperasi 20 tahun kemudian, tetapi juga terus diproduksi dan dibeli sehingga memastikannya akan tetap beroperasi hingga tahun 2060-an. Biaya pemeliharaan F-14 yang sangat tinggi merupakan salah satu faktor penting, di samping itu, fleksibilitas dan performa terbangnya yang terbatas. Mesin TF30 pesawat tempur tersebut sangat bermasalah, dan Menteri Angkatan Laut John Lehman melaporkan kepada Kongres AS bahwa menggabungkan apa yang disebutnya sebagai "mesin yang buruk" dengan pesawat tempur tersebut "mungkin merupakan ketidaksesuaian mesin/badan pesawat terburuk yang pernah kita alami selama bertahun-tahun." 

Fitur pembeda dari F-14 adalah kemampuannya untuk menyerang target multipole pada jarak ekstrem, dengan rudal udara-ke-udara AIM-54 yang memiliki jangkauan sekitar 200 kilometer, dibandingkan dengan jangkauan di bawah 70 kilometer untuk semua jenis pesawat tempur Amerika lainnya. Rudal tersebut menggabungkan jangkauan ini dengan hulu ledak yang sangat besar, dan dengan kemampuan panduan radar aktif pertama di dunia untuk memfasilitasi probabilitas pembunuhan yang lebih tinggi. 

Meskipun memiliki fitur-fitur canggih ini, F-14 tidak akan mampu memberikan dominasi udara yang kemampuannya di atas kertas tunjukkan akan dimilikinya. Selama Perang Iran-Irak, pesawat itu terbukti jauh dari mampu memberikan superioritas atas Angkatan Udara Irak, dan gagal mencapai pembunuhan apa pun terhadap pencegat elit MiG-25PD Irak, sementara melihat setidaknya tiga dari jumlahnya hilang dalam pertempuran. Keterlibatan pertamanya dengan MiG-25 berakhir dengan kedua pesawat gagal mencapai pembunuhan. 

Meskipun kekurangan F-14 di tangan Iran secara luas dianggap sebagai konsekuensi dari keadaan kacau Angkatan Bersenjata Iran, pesawat tempur itu hanya akan memainkan peran periferal dalam Perang Teluk  ketika dioperasikan oleh Angkatan Laut AS meskipun kemampuan udara-ke-udaranya di atas kertas jauh lebih unggul daripada pesawat Amerika dan sekutu lainnya. Seperti F-15, F-14 akan   terlibat dalam beberapa upaya untuk menembak jatuh pencegat MiG-25 Irak selama tahun 1990-an, dan meskipun itu adalah pesawat yang paling cocok untuk peran tersebut, ia gagal mencapai pembunuhan di luar jangkauan visual terhadap jet buatan Soviet, seperti halnya dengan F-15. Radar AN/AWG-9 pesawat akan tetap menjadi kendala utama pada kinerjanya, dan pada awal 1980-an menjadi ketinggalan zaman ketika Uni Soviet memperkenalkan radar array yang dipindai secara elektronik pertama di dunia yang digunakan untuk pertempuran udara-ke-udara pada MiG-31.

Pada akhirnya, meskipun F-14 memiliki potensi untuk ditingkatkan melalui modernisasi, pesawat itu telah menjadi sangat bermasalah sejak awal, yang dikombinasikan dengan biaya pemeliharaannya yang tinggi mengakibatkan keputusan untuk memensiunkannya lebih awal dan memfokuskan investasi pada F-18E/F Super Hornet yang jauh lebih ringan dan memiliki jangkauan yang lebih pendek tetapi lebih murah.