AS Gelar Latihan Militer di Terusan Panama, Siaga terhadap Ancaman dari Luar

PANAMA CITY - Militer Amerika Serikat bekerja sama dengan polisi Panama menggelar serangkaian latihan baru yang bertujuan melindungi Terusan Panama, di tengah ketegangan atas dugaan pengaruh Tiongkok di sepanjang rute perdagangan berharga itu.

Untuk memulai latihan, tiga helikopter Angkatan Darat AS tiba di Panama pada hari Minggu (13/7) -- dua helikopter UH-60 Black Hawk dan satu CH-47 Chinook -- mendarat di Bandara Panama-Pasifik, sebelumnya merupakan pangkalan AS Howard.

Michael Palacios, subkomisaris Dinas Penerbangan Nasional Panama, yang dikenal sebagai SENAN, mengatakan latihan tersebut akan mempersiapkan pasukan Panama, serta negara-negara di kawasan itu, terhadap segala ancaman terhadap keamanan dan pertahanan terusan tersebut.

Tentara AS melakukan latihan serupa di Panama sebulan lalu, berdasarkan perjanjian bilateral yang memungkinkan Washington menggunakan pangkalan udara dan angkatan laut Panama untuk pelatihan tanpa mendirikan pangkalannya sendiri. 

Perjanjian tersebut memicu protes di negara Amerika Tengah tersebut, dan terjadi di tengah tekanan dari Presiden AS Donald Trump, yang mengancam akan merebut kembali terusan tersebut.

Trump berulang kali mengklaim bahwa Tiongkok memiliki pengaruh yang terlalu besar atas terusan tersebut, yang menangani sekitar 40 persen lalu lintas kontainer AS dan lima persen perdagangan dunia. 

Pada bulan April, Trump menyerukan transit bebas bagi kapal-kapal komersial dan militer Amerika melalui rute antar-samudra, dengan mengklaim terusan itu "tidak akan ada" tanpa AS. 

Namun Presiden Panama Jose Raul Mulino mengatakan biaya tol diatur oleh Otoritas Terusan Panama, badan pemerintahan otonom yang mengawasi jalur perdagangan.

Kehadiran AS di Panama tetap menjadi isu sensitif, karena mengingatkan kita pada masa ketika Washington memiliki kantong pangkalan militer di negara itu sebelum terusan itu diserahkan kepada Panama pada hari terakhir tahun 1999.

Pejabat SENAN mengatakan manuver AS akan berlangsung hingga Jumat dan akan menghormati "kedaulatan nasional."

Palacios mengatakan latihan ini telah diadakan selama 23 tahun.